Этот день в истории: 1974 год — отставка президента Никсона (Уотергейт)

9 августа 1974 года 37-й президент США Ричард Никсон ушел в отставку в результате событий, связанных с расследованием Уотергейтского скандала (Watergate scandal). За всю историю США это единственный случай, когда президент прижизненно досрочно прекратил исполнение обязанностей.

7 ноября 1972 года кандидат от Республиканской партии Ричард Никсон был переизбран на второй срок. А за четыре месяца до этого, 17 июня в штабе кандидата в президенты от Демократической партии Джорджа Макговерна, расположенном в вашингтонском комплексе «Уотергейт», были задержаны проникшие в отель 5 человек. Они занимались настройкой подслушивающей аппаратуры и, по некоторым данным, фотографировали внутренние документы штаба демократов. До сих пор не доказана связь именно этого инцидента с администрацией Никсона. Но общественность интересовало не это, а реакция его самого и его штаба на эти события постфактум.

Расследование июньского инцидента и сопровождающая его общественная кампания против президента продолжались более 2 лет, и поначалу особых проблем Никсону не сулили. В конце 1972 года, он находился в зените популярности. Однако вскоре ситуация стала меняться — в январе 1973 года начался суд над взломщиками, проникшими в «Уотергейт». В марте была сформирована сенатская комиссия по Уотергейту, и судебные слушания стали передаваться по телевидению на всю страну; считается, что 85% американцев посмотрели хотя бы одно заседание. Параллельно по инициативе демократов начался ряд разбирательств деятельности других чиновников республиканской администрации, уже не всегда в связи с прослушками или схожей деятельностью.

В августе Никсон отказался предоставить прокуратуре комментарии насчёт системы правительственного аудиоконтроля и записанные в Овальном кабинете плёнки, документирующие разговоры Никсона с помощниками. Президент также приказал генеральному прокурору Ричардсону уволить прокурора Кокса, который сделал такой запрос. Однако Ричардсон отказался и в октябре сам подал в отставку, что сильно ударило по авторитету президента. В это же время жертвой череды расследований стал вице-президент Спиро Агню, который также подал в отставку в октябре 1973 года.

6 февраля 1974 года Палата представителей США постановила начать процедуру импичмента Никсона, однако он все равно категорически отказался предъявлять следствию имеющиеся у него плёнки, ссылаясь на привилегию исполнительной власти. Но тут Верховный суд США встал на сторону его противников и в июле 1974 года единогласно определил, что у президента нет таких привилегий, приказав ему немедленно выдать улики прокуратуре.

Вскоре последовала развяза — 5 августа по определению Верховного суда огласке были преданы магнитофонные записи, сделанные 23 июня 1972 года, спустя всего несколько дней после инцидента в Уотергейте. На них Никсон обсуждает с начальником своего аппарата Холдменом Уотергейтскую историю и далее оговаривает, как воспрепятствовать расследованию при помощи ЦРУ и ФБР. После этой публикации стало несомненным, что президент с самого начала событий пытался воспрепятствовать правосудию в личных и партийных интересах — импичмент стал решённым делом. Республиканцы-сенаторы, ранее готовившиеся голосовать в Сенате за Никсона, после публикации плёнок один за другим заявляли ему, что поддержат обвинение по всем пунктам.

В полдень 9 августа 1974 года Никсон, лишившись всех союзников и перед лицом неминуемого импичмента, ушёл в отставку, после чего президентом стал новый вице-президент Джеральд Форд, за 9 месяцев до того назначенный Конгрессом вместо Агню.

Роль СМИ в возникновении и развитии скандала можно считать предопределяющей. Пресса фактически сыграла ведущую роль в уходе с поста президента, который был избран менее двух лет назад, добившись поддержки большинства избирателей. Слово «Уотергейт» вошло в политический словарь многих языков мира в значении скандала, ведущего к краху карьеры главы государства.