Этот день в истории: 27 апреля 1865 года гибель «Султанши» — самая жуткая речная катастрофа

27 апреля 1865 года американский пассажирский пароход «Султанша» сгорел после взрыва парового котла на Миссисипи близ Мемфиса. Число погибших составило 1653 человека, спасенных — 741 человек.

В мировой истории речных катастроф гибель «Султанши» занимает особое место: по числу жертв она стоит на первом месте и является одной из самых тяжелых катастроф в истории торгового флота США в мирное время.

Пассажирский колесный пароход «Султанша» был построен в верховьях Миссисипи в 1863 году. В то время он считался одним из самых больших и роскошных пароходов страны. Его вместимость составляла 1719 регистровых тонн. Он имел три палубы, на которых были размещены просторные салоны, залы и каюты. Мощная паровая коромысловая машина обеспечивала судну ход до 23 километров в час.

В начале апреля 1865 года командование штаба генерала Улисса Гранта отдало приказ погрузить в Виксберге на «Султаншу» партию бывших военнопленных-северян, которые почти два года содержались южанами в лагерях-тюрьмах Андерсонвиля, Кахабы, Мейсона и Фиско. Бывших пленников было много, а по Миссисипи кроме «Султанши» тогда совершали регулярные рейсы всего два пассажирских парохода — «Оливковая ветвь» и «Паулина Кэролл». Другие суда были уничтожены или выведены из строя в ходе военных действий.

«Султанша» была рассчитана на перевозку 276 каютных и 400 палубных пассажиров. Капитану Мэссону приказали принять на борт 2239 освобожденных из плена северян. На судне уже находилось 70 каютных пассажиров, не считая 85 членов экипажа Таким образом, когда пароход вышел из Виксберга, на его борту было 2394 человека — в три с лишним раза больше допустимой нормы. Однако капитан «Султанши» Касс Мэйсон против этого нисколько не возражал. По воспоминаниям очевидцев, он, напротив, выглядел очень довольным, ведь рейс обещал быть суперприбыльным.

К вечеру 26 апреля «Султанша» прибыла в Мемфис. Здесь продули котлы, погрузили уголь и продовольствие. Около полуночи пароход отошел от пристани Мемфиса и продолжил свой путь вверх по реке.

После Мемфиса судно прошло всего восемь миль. 27 апреля в 2 часа 40 минут произошел взрыв парового котла. Пробитые палубы рухнули под тяжестью огромной массы человеческих тел, так что большая часть спавших на них солдат погибла в первые же мгновенья. Одна дымовая труба упала за борт, вторая обрушилась на бак парохода. Не прошло и минуты, как всю среднюю часть судна охватил огонь. Построенный из дерева и отделанный изнутри деревом, пароход быстро превратился в сплошной горящий факел. Апокалиптичность происходящего дополнялась тем, что этот пылающий костер продолжал двигаться вверх по реке — паровая машина и второй котел оставались в исправном состоянии.

Когда произошел взрыв, других судов поблизости не было. Ширина реки в этом месте достигала трех миль. Чуть ниже по течению от пристани Тэглеман на берегу реки находился военный форт северян Пикеринг, недалеко от которого стоял на якоре речной броненосец «Эссекс». Его капитан — лейтенант Берри отдал приказ спустить шлюпки и приступить к спасению утопающих.

Однако, когда катер лейтенанта Берри доставил партию спасенных людей к форту Пикеринг, часовые открыли стрельбу. Несмотря на то что война между Севером и Югом кончилась, командование северян опасалось партизан-южан и приказало расстреливать неопознанные суда. Часовые форта Пикеринг продолжали стрелять до рассвета. Огонь прекратился лишь после того, как командир форта полковник Каппнер лично обошел все пикеты.

«Султанша» оставалась на плаву около часа. Когда ее борта прогорели ниже ватерлинии, она, все еще объятая пламенем, со страшным шипением, в клубах дыма и пара скрылась под водой, с ней затихли и последние крики людей, пытавшихся найти у ее борта спасение. Тех, кто, ухватившись за плавающие обломки, выдержал адские муки ледяной воды, течение реки увлекло вниз. Их проносило мимо Мемфиса, на набережных которого еще горели ночные газовые фонари.

Число погибших во время катастрофы «Султанши», убитых взрывом, погибших в огне, утонувших и пропавших без вести, оказалось огромным и составило по первоначальным подсчетам 1653 человека, число спасенных — 741. В течение недели в больницах Мемфиса, куда доставили пострадавших, от увечий и ожогов умерли около 70 человек. Таким образом, число жертв этой катастрофы превысило 1700 человек.