11 июля 1897 года с датского острова Шпицберген в небо поднялся наполненный водородом воздушный шар «Орел». Началась экспедиция, целью которой было впервые достигнуть Северного полюса по воздуху. Экспедицию возглавил шведский воздухоплаватель Саломон Август Андре, его спутниками были Нильс Стриндберг и Кнут Френкель.
Стоит сказать, что Август Андре к тому времени был уже опытным воздухоплавателем. Еще в 1892 году он получил от Шведской академии наук субсидию и в следующие два года на собственном воздушном шаре «Свеа» совершил девять перелётов над Швецией и Балтийским морем.
Для управления шаром Андре придумал использовать паруса и гайдропы (guide-rope) — тормозные канаты, вес которых держит шар на определённой высоте, а трение их о землю, лёд или воду притормаживает полёт. Благодаря маневрированию гайдропами и парусами Андре удалось добиться управляемости шара в пределах до 27 градусов в обе стороны от направления ветра и автоматически удерживать его на высоте 150—200 метров.
13 февраля 1895 года Андре на заседании Шведской королевской академии наук сообщил о своем плане долететь до Северного полюса. Однако большинство учёных отнеслись к данной идее критически, поэтому для сбора средств на экспедицию была объявлена подписка.
Необходимые для организации экспедиции 130 тысяч удалось собрать удивительно быстро — общественное мнение той поры благоволило к смелым первооткрывателям. Наибольший вклад внес известный фабрикант Альфред Нобель (65 тысяч крон), а еще по 30 тысяч внесли король Швеции Оскар II и барон Оскар Диксон.
К весне 1896 года шар был готов, однако экспедицию пришлось отложить на год. В это время от участия в экспедиции отказался Нильс Экхолм, считавший, что построенный шар не отвечает необходимым требованиям для полёта к полюсу, — его место занял 25-летний инженер Кнут Френкель.
Арктическая экспедиция на воздушном шаре стартовала 11 июля 1897 года. Кроме Андре и Френкеля, в гондоле находился физик и фотограф Нильс Стриндберг.
Все сразу же пошло наперекосяк — еще при подъеме оборвались три гайдропа, что сделало шар практически неуправляемым. Движимый попутным ветром, «Орел» пролетел в северо-восточном направлении около 480 км.
Этот полет, продлившийся всего три дня, стал для воздухоплавателей настоящим кошмаром — «Орел» то поднимался на значительную высоту, то опускался до поверхности, ударяясь об лед.
14 июля Андре принял решение о прекращении полета. Путешественники были вынуждены приземлиться на паковый лед примерно в 300 км к северу от острова Белый. Посадка произошла в 800 км от цели экспедиции — Северного полюса.
22 июля, после недельной подготовки к пешему походу, путешественники отправились по дрейфующим льдам в сторону мыса Флора (Земля Франца-Иосифа), где располагался склад продовольствия экспедиции.
Несмотря на нехватку продовольствия, холод и усталость, во время этого похода отважные исследователи не прекращали научных исследований. Они производили астрономические определения своего местоположения, выполняли метеорологические наблюдения, заносили в дневники описания встречавшихся животных.
В конце сентября участники экспедиции достигли южного берега острова Белый, где устроили лагерь на свободном ото льда участке. Полярники установили на нем палатку и даже приступили к постройке хижины.
Однако все это стало известно лишь через 33 года. Судьба экспедиции Саломона Андре оставалась неизвестной до 6 августа 1930 года, когда ее последний лагерь был обнаружен экипажем норвежского судна «Братвог».
Кроме палатки с останками троих членов экспедиции, на месте их гибели были обнаружены плёнки и журналы, которые позволяют предположить, что Андре, Френкель и Стриндберг умерли в середине октября 1897 года. В октябре 1930 года останки отважных воздухоплавателей в сопровождении почетного эскорта были доставлены в Швецию.
Дальнейшие исследования позволили выдвинуть предположения о причинах гибели экспедиции Андре, в частности трихинеллёз, нападение белых медведей или отравление угарным газом от керосинового примуса, который путешественники использовали для обогрева плотно закрытой палатки.
В честь Саломона Андре северная часть острова Западный Шпицберген носит название Земля Андре.
Также в этот день:
1983 год — катастрофа Boeing 737 под Куэнкой