Британская историческая миссия по запуску спутников закончилась слезами — Guardian

Статья подготовлена по материалам газеты The Guardian от 11 января 2023 года.

Как хорошо известно, подавляющая часть запускаемых в космос ракет стартует с земной поверхности. Изредка используется экзотический «морской старт», а вот о так называемом воздушном старте до сих пор шли только разговоры. Первым эту многодекадную традицию нарушило Британское космическое агентство, организовав работы по проекту Virgin Orbit. Под космодром определили старый аэропорт в Корнуэлле (полуостров на юго-западе страны).

Широкофюзеляжный лайнер боинг-747, получивший собственное имя Cosmic Girl, был специально переоборудован для подвешивания под крылом двухступенчатой жидкостной ракеты LauncherOne, несущей контейнер с девятью спутниками в головной части. Наконец 9 января под внимательными взорами зрителей перед большим экраном аэропорта самолёт взлетел. Он доставил ракету на высоту одиннадцати километров и на скорости 1 000 км в час запустил реактивный двигатель первой ступени. С ней всё отработало штатно, однако с включением двигателя второй ступени что-то пошло не так. Она достигла только примерно 70% расчётной скорости, после чего перешла в неуправляемое падение. Поскольку траектория пролегала над Северным полюсом, то найти обломки не представляется реальным.

Когда эту информацию сообщили сотрудникам космодрома, то многие просто не могли сдержать слёз. Бутылки с корнуэльским вином (юго-запад — территория, где возможно промышленное виноделие), приготовленные для отмечания триумфа, так и остались нетронутыми.

Британское космическое агентство настаивает на том, что миссию Virgin Orbit’s Start Me Up следует рассматривать как частично успешную, так как она доказала практическую возможность запуска космических ракет с территории Соединённого Королевства. Оно также утверждает, что Великобритания смогла побить Норвегию и Швецию, став первой страной, выстрелившей космические спутники с территории Европы (claimed they had beaten Norway and Sweden to be the first country to fire satellites into space from European soil).

Увы! В последнем заявлении содержится грубая географическая ошибка. Дело в том, что первой страной, запустившей спутники в космос с европейской территории, был и остаётся Советский Союз, ибо космодром Плесецк расположен на севере Европы — совсем недалеко от той же Норвегии. Так что Великобритания смогла побить Норвегию и Швецию, став ВТОРОЙ страной, выстрелившей космические спутники с территории Европы.