Находка в пещерах Стеркфонтейн уточняет раннюю историю человечества — СМИ

Окаменелости ранних предков человека, найденные в пещере Стеркфонтейн в Южной Африке, на миллион лет старше, чем считалось ранее, то есть они датируются 3,4−3,6 млн лет. Исследователи использовали новый метод для датирования отложений из пещер Стеркфонтейн. Исследование, представленное в онлайн-издании CNN, проливает новый свет на раннюю историю человечества.

Новая датировка опровергает давнее представление о том, что южноафриканский австралопитек является потомком восточноафриканского австралопитека. Это означает, что все найденные останки в Южной Африке относятся примерно к началу эры австралопитеков, а не к ее концу, как считалось ранее.

Останки австралопитеков были найдены в пещерах Стеркфонтейн, примерно в 50 км от Йоханнесбурга — района, считающегося колыбелью человечества. Согласно новой датировке, окаменелости в пещере старше, чем знаменитая эфиопская находка — окаменелость Люси. Обнаруженная в 1979 году, Люси принадлежала к виду Australopithecus afarensis и жила 3,2 млн лет назад.

Первая окаменелость взрослого австралопитека была обнаружена в пещерах Стеркфонтейн в 1936 году. С тех пор там были найдены сотни окаменелостей австралопитеков, в том числе знаменитый Литл Фут, который жил 3,67 млн лет назад и с которым связывают самый полный сохранившийся скелет австралопитека на сегодняшний день.

Профессор Университета Пердью (штат Индиана) и ведущий исследователь Дэррил Грейнджер полагает, что в Стеркфонтейне больше окаменелостей австралопитеков, чем где-либо еще в мире. Однако их точный возраст было трудно установить, поскольку предыдущие исследования давали противоречивые датировки. Новое исследование показало, что пещерные отложения, содержащие окаменелости австралопитеков, имеют возраст 3,4 млн и 3,6 млн лет, что позволяет отнести их к началу эры австралопитеков, а не к их концу.

До сих пор считалось, что южноафриканские австралопитеки произошли от восточноафриканских видов, таких как Люси и других представителей Australopithecus afarensis.

«Наши находки показывают, что это не может быть истиной, потому что они практически одного возраста», — утверждает сейчас Грейнджер. Он полагает, что у эфиопских и южноафриканских австралопитеков был более старший общий предок.

Чтобы определить возраст пещерных отложений, Грейнджер использовал метод, разработанный в середине 1990-х годов. Метод работает с космогенными нуклидами, «очень редкими радиоактивными частицами, созданными космическим излучением из космоса внутри минералов». Алюминий-26 и бериллий-10 являются такими космогенными нуклидами. Оба они содержатся в кварцевом минерале, найденном в пещерах. Алюминий-26 образуется, когда горная порода подвергается воздействию космических лучей на поверхности Земли. Но этого не могло произойти, если минерал уже находился внутри пещеры.

Грейнджер и его исследовательская группа также обнаружили, что окаменелости из разных слоев были смешаны во время раскопок в пещере в 1930-х и 1940-х годах, что, возможно, привело к ранним ошибкам в датировках окаменелых останков.