Этот день в истории: 2003 год — гибель американского шаттла «Колумбия»

1 февраля 2003 года при заходе на посадку американский шаттл «Колумбия» из-за бреши в термозащитном покрытии загорелся и разрушился в плотных слоях атмосферы. Погибли все семь членов экипажа, в том числе первый израильский космонавт Илан Рамон.

Американский космический корабль «Колумбия» 16 января 2003 года стартовал с космодрома NASA на мысе Канаверал (штат Флорида) и отправился на орбиту для проведения комплекса научных экспериментов.

Двухнедельное пребывание «Колумбии» на орбите было полностью посвящено проведению научных экспериментов. Программой полета было запланировано около 80 экспериментов, в том числе исследования по воздействию состояния невесомости на физиологию человека, на рост кристаллов, а также изучение погодных явлений на Земле.

Полет шаттла «Колумбия» называли самым неординарным космическим полетом NASA за последнее время. Его старт переносился несколько раз (он должен был стартовать еще в августе 2002 года, следующая дата старта была назначена на ноябрь). Накануне обсуждался вопрос о наличии в «Колумбии» микротрещин. В системе охлаждения корабля были обнаружены неполадки, но это обстоятельство было признано безопасным для членов экипажа.

Во время старта были предприняты беспрецедентные меры безопасности в связи с тем, что на борту «челнока» находился первый израильский астронавт Илан Рамон, один из лучших в Израиле боевых пилотов. В небо на всякий случай были подняты истребители. Они контролировали воздушное пространство в радиусе 40 километров от космодрома. Морские корабли держали под охраной акваторию шириной в 50 километров. Однако с обеспечением безопасности полета с технической точки зрения все обстояло вовсе не так благополучно.

Утром 1 февраля, около 9 часов утра по EST (североамериканское восточное время), при входе в плотные слои атмосферы корабль загорелся и полностью разрушился на высоте около 70 километров и при скорости, в 22 раза превышающей скорость звука.

Комиссия по расследованию причин катастрофы позже пришла к выводу, что причиной трагедии стал дефект в термозащитном покрытии на передней кромке крыла. При старте 16-го января этот участок теплозащиты был повреждён падением на него куска теплоизоляции кислородного бака. При сходе с орбиты в плотных слоях атмосферы в месте дефекта произошел перегрев корпуса сверх допустимого, что и привело к разрушению корпуса корабля.

Все семь членов экипажа погибли: командир корабля Рик Хасбэнд, пилот Уильям МакКул, бортинженер Майкл Андерсон, научные специалисты Лорел Кларк, Дэвид Браун, Калпана Чавла и Илан Рамон. Калпана Чавла совершала свой второй полёт, она была первой женщиной-астронавтом индийского происхождения.

В течение почти пяти часов NASA официально не подтверждало катастрофу и гибель экипажа. Лишь вечером на брифинге на космодроме на мысе Канаверал это сделал администратор космического агентства Шон О’Киф. Он назвал 1 февраля трагическим «для семей астронавтов и всей нации». Президент США Джордж Буш лично позвонил семьям астронавтов, чтобы выразить соболезнования. В Вашингтоне над Белым домом и Капитолием были приспущены флаги.