Этот день в истории: 1801 год — открыта планета Церера

1 января 1801 года директор астрономической обсерватории в Палермо (Сицилия) Джузеппе Пиацци впервые обнаружил крупный космический объект, находящийся на месте недостающей планеты между орбитами Марса и Юпитера. Эту карликовую планету (или гигантский астероид) первооткрыватель принял за комету, которую назвал Церерой.

Идея о том, что между орбитами Марса и Юпитера может существовать неоткрытая планета, впервые была предложена Иоганном Элертом Боде в 1772 году. Его соображения основывались на правиле Тициуса — Боде, впервые предложенном в 1766 году немецким астрономом и математиком Иоганном Тициусом, который заявил, что выявил простую закономерность в величинах радиусов орбит известных к тому времени планет.

После открытия в 1781 году Уильямом Гершелем Урана, которое подтверждало данное правило, начались поиски планеты на удалении 2,8 а. е. от Солнца (между орбитами Марса и Юпитера), приведшие к созданию в 1800 году группы из 24 астрономов, носящей название «Небесная стража». Данная группа, возглавляемая фон Цахом, вела ежедневные круглосуточные наблюдения в несколько самых мощных телескопов того времени. Хотя искомая планета ими так и не была обнаружена, однако было открыто несколько других крупных астероидов.

Искомый объект был открыт 1 января 1801 года в Палермской астрономической обсерватории итальянским астрономом Джузеппе Пиацци, который также был приглашен в группу «Небесная стража», но сделал своё открытие до приглашения. Обнаруженный объект астроном сначала посчитал кометой, которую назвал Церерой в честь античной богини плодородия.

Пьяцци наблюдал Цереру в общей сложности 24 раза (последние наблюдения были 11 февраля 1801 года), пока болезнь не прервала его наблюдения. 24 января 1801 года он объявил о своем открытии в письмах двум своим коллегам: своему соотечественнику Барнабе Ориани из Милана и Иоганну Боде из Берлина. В этих письмах он описал этот объект как комету, но тут же пояснил, что «так как её движение является медленным и довольно однородным, мне несколько раз пришло в голову, что это могло бы быть что-то лучше, чем комета».

В течении последующих двух веков это звездное тело не могли точно классифицировать и относили то к астероидам, то к планетам. И только в августе 2006 года Международный астрономический союз окончательно причислил Цереру к карликовым планетам. Сложность классификации связана с тем, что планета расположена в поясе астероидов Солнечной системы, но своими размерами превосходит спутники планет-гигантов. Диаметр Цереры — 930 км, среднее расстояние от Солнца 2,77 а. е., период обращения 4,6 года. Масса Цереры составляет примерно треть всей массы пояса астероидов и примерно в 6 тысяч раз уступает массе Земли. Астрономы предполагают, что Церера обладает значительными запасами водяного льда (соотносимыми с Земными). Все эти данные получены благодаря телескопическим наблюдениям, в частности при помощи Хаббла. Масса планеты уточняется по зависимости движения близлежащих астероидов.

В настоящее время единственным способом изучения Цереры остаются телескопические наблюдения. Регулярно проводятся кампании по наблюдению покрытий звёзд Церерой, по возмущениям в движении соседних астероидов и Марса уточняется её масса. Достигнувший в 2015 году орбиты Цереры аппарат АМС Dawn значительно способствует изучению учеными данной планеты.