Первая Мировая война является одним из тех событий, которые прямо или косвенно оказали решающие значение на судьбы всех стран мира. Неизгладимый след оставила она и в истории белорусских земель, которые на тот момент были частью Российской империи.
Территория северо-западных губерний на несколько лет стала ареной жестоких сражений, принесших сюда не только смерть и разруху, но и коренные политические изменения, ставшие впоследствии одной из причин появления Белорусской ССР.
Стоит напомнить, что непосредственной причиной начала Первой мировой войны стало убийство сербом Гаврилом Принципом 15 (по новому стилю — 28) июня 1914 года в боснийском городе Сараево наследника австро-венгерского престола Франца Фердинанда. Однако к тому времени вся Европа уже дышала предчувствиями грядущей катастрофы, а потому в России прекрасно понимали, что остаться в стороне от надвигающей войны не удастся. Еще 13 (26) июля было принято постановление «О введении в действие положения о подготовительном к войне периоде», по которому в России началось проведение мобилизационных мероприятий, призыв новобранцев и военнообязанных запаса, в том числе и на территории современной Белоруссии в Гродненской, Минской, Витебской и Могилевской губерниях.
С момента объявления 19 июля (1 августа) 1914 года Германией войны России белорусские губернии были переведены на военное положение, и здесь были созданы Минский и Двинский военные округа. 20 июля (2 августа) 1914 года император Николай II подписал Манифест о начале военных действий между Россией и Германией, после чего на территорию современной Белоруссии стали передислоцироваться войска, а Ставка Верховного главнокомандующего была организована в Барановичах.
С момента объявления войны в России были запрещены деятельность политических партий, проведение митингов, собраний и пр. При этом отношение ко вступлению в войну в белорусских губерниях было неоднозначным. Буржуазия и дворянство, стремясь выразить поддержку царю, в первые месяцы организовала в ряде городов и местечек манифестации в поддержку войны и развернула кампанию по организации материальной поддержки армии. А местное крестьянство отнеслось с происходящему довольно сдержано, не проявляя особого желания вступать в ряды добровольцев. Одновременно при подстрекательстве большевиков и местных националистов по Белоруссии прокатилась целая волна забастовок, порой выливавшихся в погромы. Например, в период с 19 по 25 июля было разгромлено 43 помещичьих имения, 2 фольварка и 12 хуторов. Несмотря на происходящее, только в июле—августе 1914 года в белорусских губерниях были сформированы 52 дружины государственного ополчения, куда входили мужчины в возрасте до 45 лет.
Война на территорию современной Белоруссии пришла еще в феврале 1915 года, когда немецкие аэропланы и дирижабли стали бомбить окрестности Гродно, а артиллерия обстреливала город из-за реки Неман. Однако настоящие сражения начались только в августе, что было связано с неудачами российской армии на западном и южном фронтах: немецкая армия в первой половине 1915 года сумела прорвать оборону, что впоследствии в российской историографии получило название «Великого отступления».
Русские войска оставили территорию Галиции, Литвы, большую часть Польши, а 22 июля (4 августа) покинули Варшаву. Происходящее потребовало от ставки в спешном порядке предпринимать меры для защиты территории страны. Для этого 4 (15) августа было решено разделить Северо-Западный фронт на Западный со штабом в Минске (войска занимали территорию от озера Нарочь до реки Припять) и Северный (войска дислоцировались южнее города Браслава). В зоне действия войск Юго-Западного фронта оказалась небольшая часть территории современной Белоруссии на юге. Причем Западному фронту было поручено «прочно удерживать в своих руках Гродно-Белостокский район и фронт от верхнего Нарева до Бреста включительно», а также «прикрывать пути по правому берегу верхнего Буга к фронту Брест — Кобрин — Пинск — Лунинец». Одновременно предписывалось «удерживать крепость Брест и ее район». Однако осуществить задуманное русскому командованию не удалось.
В августе 1915 года германские и австро-венгерские войска начали штурм крепости в Брест-Литовске. Русские войска не сумели удержать позиции и были вынуждены отступить, предварительно уничтожив крепость, а также около 80% города. Одновременно начался общий отход на новую линию обороны, которая должна была пройти по реке Неман и далее у Гродно, Городка, Шерешево и Кобрина. Однако удержаться здесь также не удалось, и отступление продолжилось.
В данном случае следует отметить, что на тот момент в германском командовании не было единого мнения относительно того, как необходимо действовать на восточном направлении. Начальник Генерального штаба Эрих фон Фалькенхайн считал, что после вытеснения русских из Польши проводить крупные операции не стоит, так как у Германии нет для этого ресурсов. В свою очередь, генералы Пауль фон Гинденбург и Эрих Людендорф выступали за развитие наступления вглубь России, рассчитывая таким образом заставить ее выйти из войны. После долгого обсуждения император Вильгельм II принял решение провести крупную наступательную операцию, предполагавшую нанесение основного удара от Вильно на Минск, и вспомогательного — от Ковно на Двинск и от верхнего течения Немана — на Лиду и Барановичи. В истории наступление получило название «Виленской операции».
Развивая наступление после взятия 9 (22) августа крепости Ковно (Каунас), 10-я германская армия Германа Эйхгорна начала движение между реками Вилия и Неман с целью окружить сосредоточенные к северо-западу от Вильно главные силы 10-й армии генерала Евгения Радкевича. Однако героизм российских войск не позволил быстро продвинуться на данном направлении, и бои затянулись до начала сентября. Усилив свою 10-ю армию резервами, германское командование 27 августа (8 сентября) начало наступление на Свенцяны, и немцам удалось прорвать оборону севернее Вилькомира. В результате «Свенцянского прорыва» войска Германии 1(14) сентября захватили Вилейку и двинулись в направлении Молодечно, который на тот момент был важнейшим железнодорожным узлом. Но и здесь стойкость русской армии не позволила противнику осуществить намеченное, в чем немаловажную роль сыграла героическая оборона Сморгони, находящейся в 120 км от Минска. Здесь с 15 сентября враг предпринял несколько атак, но так и не смог проломить оборону, потеряв убитыми тысячи своих солдат. Например, только 25 сентября под Сморгонью погибло 5,5 тыс. немцев. В последующем русские войска сумели удерживать врага у полностью уничтоженного городка на протяжении 810 дней.
К середине сентября 1915 года наступление Германии выдохлось, в то время как 2-й русской армии удалось не только задержать противника, но и в некоторых местах отбросить его назад. Более того, Россия нанесла контрудар по прорвавшейся группировке врага и оттеснила ее из района Молодечно к озеру Нарочь. Позже была освобождена Вилейка, а к 19 сентября (2 октября) «Свенцянский прорыв» был локализован по линии озеро Дрисвяты — озеро Нарочь — Сморгонь. К октябрю 1915 году наступательный потенциал войск Германии окончательно иссяк, после чего обе стороны начали зарываться в землю по временной линии фронта Двинск - Поставы — Барановичи — Пинск.
В результате наступления немецких войск в 1915 году около четверти современной Белоруссии оказалась под оккупаций. Части северо-восточных регионов Германия включила в военно-административное образование «Обер Ост», а часть вошла в состав военно-операционной полосы между восточной границей «Обер Оста» и линией фронта. На оккупированных землях власть перешла в руки военных, а во главе управления городов и уездов были назначены бургомистры. На протяжении последующих лет на захваченной территории воцарился террор, грабежи и насилие. Единственными, кто чувствовал себе в определенной безопасности, были местные националисты, значительная часть из которых стала сотрудничать с оккупационными властями, а в 1918 году даже попыталась объявить так называемую Белорусскую Народную Республику.
Первая Мировая война еще до своего прихода на белорусские земли стала трагедией для многих жителей данной территории. В 1914 из северо-западных губерний потянулся огромный поток тех, кто спасался от военных действий, а к лету 1915 года значительная часть территории современной Белоруссии стала напоминать огромный лагерь беженцев. Усугубляло ситуацию и то, что при отступлении русским войскам был дан приказ уничтожать сельскохозяйственные хранилища и посевы, а также разрушать пути сообщения и сжигать города и села. Только в июле и только на участке пути Кобрин — Пружаны — Барановичи находилось 400 тыс. беженцев. Изначально всех их направляли за линию Днепра, однако с приближением фронта российские власти приняли решение организованно отправлять беженцев в глубь страны, а их первый миллион был распределен по 15 губерниям. Всего же, по различным подсчетам, в годы Первой Мировой войны количество тех, кто покинул свой дом, составило о 1,5 до 2,2 млн человек.
Из приблизительно 900 тыс. жителей белорусских губерний, призванных в ряды армии, погибло не менее 70 тыс. Не пережили период войны и 60 тыс. мирных жителей, а еще 50 тыс. были угнаны в Германию. Чтобы понять масштаб трагедии, которую, конечно, сложно сравнивать с последствиями Великой Отечественной войны, стоит напомнить, что Австралия потеряла тогда около 59 тыс., Канада — 56 тыс., Греция — 26 тыс. Всего же, как считают исследователи, общие людские потери Белоруссии за время Первой Мировой и последующей польско-советской войны, в том числе из-за повышенной смертности гражданского населения и сокращения рождаемости, оцениваются более чем в 1,5 млн человек. Еще свыше 400 тыс. жителей так и не вернулись домой, а экономика региона на долгие годы оказалась в катастрофическом состоянии.
Таким образом, события периода Первой Мировой войны для истории современной Белоруссии нельзя недооценивать. Они на десятилетия вперед определили облик белорусских земель, предопределив будущее. К сожалению, сегодня многие забыли о том, что происходило в Европе в 1914—1918 годах, как и о том, к чему может привести бездумное стремление начать вооруженный конфликт с Россией.