15 марта 1990 года внеочередной Съезд народных депутатов СССР учредил пост президента Советского Союза, внеся соответствующие поправки в Конституцию страны. Первым и единственным в истории Советского Союза президентом стал Михаил Горбачев.
Согласно изменениям в Конституции, президент СССР должен был избираться гражданами страны путём прямого и тайного голосования сроком на 5 лет. Однако сам Горбачев не был уверен в результате всенародного голосования, потому отказался от демократических выборов.
В связи с этим он в феврале 1990 года заявил о необходимости проведения внеочередного Съезда народных депутатов СССР, который 15 марта и провел «в порядке исключения» первые выборы президента СССР.
В качестве кандидатов были выдвинуты Михаил Горбачёв, а также Николай Рыжков и Вадим Бакатин. Однако последние двое сняли свои кандидатуры, и Горбачев автоматически занял новый пост. Всенародные выборы президента СССР не проводились.
По мнению ряда политологов последнее обстоятельство лишило эту должность легитимности и предопределило союз с консерваторами, находившимися на важнейших государственных постах.
На этом посту Горбачев пробыл около двух лет. Его разрушительная политика привела к распаду СССР и подписанию Беловежских соглашений. Должность президента СССР прекратила свое существование 25 декабря 1991 года с отставкой Михаила Горбачёва.
С января 1992 года по настоящее время бывший президент СССР является президентом Международного фонда социально-экономических и политологических исследований (Горбачёв-Фонд). Занимает ряд других должностей в общественных организациях, например, с 1996 года — председатель правления Международного Зелёного Креста.
Некоторые учёные дают резко негативную оценку учреждению в СССР института президента. Они считают, что никаких объективных предпосылок для учреждения поста президента СССР не было. Данный пост учреждался с целью обеспечить «необратимость перестройки».
Кроме того, институт президента СССР привёл к слому партийной системы управления государством и стал прецедентом для создания аналогичных постов в союзных республиках, что ускорило децентрализацию и последующий распад Советского Союза.
Также в этот день:
1867 год — Австрийская империя стала Австро-Венгрией
1818 год — Александр I анонсирует создание российской Конституции