16 февраля 1722 года российский император Петр I подписал Указ «О наследии престола». Утвержденный царем документ отменял древний обычай передавать монарший престол прямым потомкам по мужской линии и предусматривал назначение престолонаследника по воле монарха.
Указ явился следствием борьбы Петра I с оппозицией, которая группировалась вокруг его сына — несчастного царевича Алексея. После гибели Алексея в 1718 году Петр решил не передавать власть внуку Петру Алексеевичу (будущий император Петр II), опасаясь прихода к власти партии противников реформ, а собрался решать этот вопрос в духе абсолютизма. При этом император ссылался на примеры из русской истории, которых и правда было предостаточно.
Указ Петра внес неразбериху в вопрос престолонаследия, обеспечив тем самым постоянную борьбу за престол — весь последующий XVIII век стал в России эпохой дворцовых переворотов. Она началась сразу же после смерти самого Петра, который не успел назначить себе наследника: гвардейцы во главе с Меньшиковым возвели на престол его вдову Екатерину.
Впоследствии сама Екатерина попыталась внести порядок в хаос престолонаследия и своим преемником назначила Петра Алексеевича (внука Петра I). Кроме того, она оставила завещание, в котором попыталась вернуть порядок в вопрос передачи трона. Однако эта попытка не удалась — при Петре II все экземпляры «завещания» Екатерины исчезли, а после смерти в юном возрасте самого Петра, «верховники» из старых боярских родов возвели на престол Анну Иоанновну.
Анна по примеру Екатерины также назначила себе преемника. Им стал сын ее родной племянницы (Анны Леопольдовны) — младенец Иван Антонович. Однако он был свергнут Елизаветой (дочь Петра I и Екатерины I) в 1741 году. Впрочем, самой Елизавете в вопросах престолонаследия также не повезло. Своих детей у нее не было, и она по примеру Анны назначила наследником своего племянника из Голштинского дома, который взошел на престол после ее смерти под именем Петра III. Правда вскоре он был свергнут своей женой, которая стала императрицей Екатериной II.
Петровский Указ «О престолонаследии» был отменен лишь в 1797 году с восшествием на престол их сына — Павла I. В день коронации он обнародовал Акт о престолонаследии (1797), который был принят «дабы наследник был назначен всегда законом самим» по полусалическому наследованию. Самому Павлу это правда не сильно помогло — в 1801 году во время переворота он был убит.
Последним эхом эпохи дворцовых переворотов стал декабрьский кризис 1825 года и вступление на престол Николая I. Лишь после этого петровский указ 1722 года был окончательно забыт и процесс российского престолонаследия наконец стабилизировался.