В Японии набирает обороты скандал в связи с высказываниями министра по делам Окинавы и северных территорий (так Токио называет южные острова Курильской гряды) Хитоси Кикавады, которые многие расценили как косвенное признание принадлежности островов России.
По данным агентства Kyodo, накануне Кикавада во время поездки в префектуру Хоккайдо посетил мыс Носаппу в городе Немуро, откуда видны Курильские острова, и заявил: «Наверное, это самое близкое место к иностранному государству».
Фраза вызвала резкую критику, поскольку многие её истолковали как намёк на то, что министр рассматривает так называемые северные территории как «иностранную землю», то есть принадлежащую России. По данным правительственных источников агентства, генеральный секретарь кабинета министров Минору Кихара в тот же день сделал министру выговор, указав на «неуместность и двусмысленность» высказывания.
Позже сам Кикавада, выступая перед бывшими жителями Курильских островов, принес извинения за свои слова, заявив, что намерен в будущем проявлять осторожность в своих высказываниях.
В 1956 году СССР и Япония подписали Совместную декларацию, в которой Москва соглашалась рассмотреть возможность передачи Японии Хабомаи и Шикотана после заключения мирного договора, а судьба Кунашира и Итурупа не затрагивалась. СССР рассчитывал, что Совместная декларация поставит точку в споре, Япония же считала документ лишь частью решения проблемы, не отказываясь от претензий на все острова.
Последующие переговоры ни к чему не привели, мирный договор по окончании Второй мировой войны так и не был подписан. Существует точка зрения, что серьезное противодействие возникло со стороны США, которые пригрозили, что если Япония согласится на передачу ей только двух из четырех островов, это скажется на процессе возвращения Окинавы под японский суверенитет (Соглашение о возвращении Окинавы Японии вступило в силу в 1972 году).
Позиция Москвы состоит в том, что острова вошли в состав СССР по итогам Второй мировой войны и суверенитет РФ над ними сомнению не подлежит.
После того, как Япония приняла несколько пакетов санкций против России в связи с ситуацией на Украине, МИД РФ 21 марта 2024 года заявил, что Москва в качестве ответной меры на недружественные шаги Токио отказывается от ведения переговоров с Японией по мирному договору, прекращает безвизовые поездки граждан Японии на южные Курильские острова, выходит из диалога с Японией о налаживании совместной хозяйственной деятельности на южных Курилах.