Европейское космическое агентство (ESA) сообщило накануне, 30 ноября, что первый полëт новой европейской ракеты-носителя Ariane 6 состоится приблизительно в период с 15 июня по 31 июля 2024 года. Такое решение было принято после успешного испытания ракетного двигателя в конце ноября непосредственно на космодроме в Куру во Французской Гвиане, передало Международное французское радио (RFI).
На пресс-конференции в Париже в минувший четверг глава ESA Йозеф Ашбахер отметил важность этапа для «космической Европы». По его словам, «окно» для первого запуска ракеты-носителя (РН) нового поколения Ariane 6 определено. Запуск намечен на период с середины июня и до конца июля следующего года.
Первоначально запуск планировался на 2020, но был отсрочен из-за кризиса с пандемией коронавирусной инфекции Covid-19 и необходимых технологических доработок.
Руководитель Национального центра космических исследований (CNES) Филипп Батист в свою очередь объяснил, что более точная дата запуска будет объявлена в апреле 2024 года, после проверки работы всех программ и систем ракеты. Техническая верификация уже идет и должна завершиться в апреле.
По словам Ашбахера, решение о подготовке к запуску было принято после «полного успеха» огневого испытания ракеты-носителя 23 ноября. Это значит, что на космодроме Куру был проведëн полный обратный отсчëт до запуска с последующим полным 8-минутным запуском двигателя основной ступени. Так новый двигатель Vulcain 2.1 был опробован в условиях реального запуска в космос.
Однако, как указали представители ESA, прежде чем производство двигателя будет поставлено на рельсы и позволит приступить к запланированным 9−10 запускам ракеты-носителя в год, определённое время придëтся посвятить упрощению процессов производства и систем контроля.
Подготовка Ariane 6 к запуску возвращает Европе доступ к космосу с тяжёлыми ракетами-носителями, по крайней мере, на десятилетие. Прежде мировой лидер по спутниковым запускам, европейская компания Arianespace оказалась в кризисной ситуации из-за остановки производства Ariane 5 и опоздания с началом выпуска более экономной Ariane 6, отмечает RFI.
Лишившись временно тяжëлой ракеты-носителя, Европа была вынуждена обратиться за помощью в запуске безотлагательных миссий к SpaceX Илона Маска. В прошлом году ESA доверило американской компании запуск научных миссий Euclid и Hera. В начале ноября 2023 года Европейская комиссия выделила ещë 180 миллионов евро на вывод американцами на орбиту четырëх спутников системы геопозиционирования Galileo в 2024 году. Теперь Евросоюз ждëт с нетерпением начала эксплуатации ракеты-носителя Ariane 6, способной доставлять полезный груз весом около 4500 кг на геостационарную орбиту или 10 300 кг на низкую околоземную орбиту.
В начале ноября Франция, Германия и Италия объявили о выделении дополнительного финансирования для Ariane 6 в размере 340 миллионов евро в год, начиная с 2026 года.