Ученые из пяти американских, швейцарских и китайских институтов еще в 2015 году создали искусственный коронавирус, который приводит к тяжелому острому респираторному синдрому (SARS). На данном этапе нет никаких доказательств, что он мог стать причиной пандемии COVID-19. Однако еще тогда ученый мир с опасением отнесся к исследованиям, которые ничего, кроме нового опасного вируса, по сути, не дали.
В ноябре 2015 года на сайте Национального центра биотехнологической информации США (NCBI) появилось исследование «SARS-подобный кластер циркулирующего коронавируса летучей мыши представляет угрозу человечеству». В нем ученые Университета Северной Каролины, Гарвардской медицинской школы, Национального центра токсикологических исследований, питания и медикаментов, Швейцарского института микробиологии и лаборатории специальных патогенов и биобезопасности Уханьского института вирологии исследовали коронавирус летучей мыши SHC014 и его потенциальное воздействие на человека. Для этого они создали химерный вирус — из поверхностных белков SHC014 и вируса SARS, адаптированного для того, чтобы вырасти в мыши и мимикрировать в человеческое заболевание.
«Появление тяжелого острого респираторного синдрома коронавируса (SARS-CoV) и ближневосточного респираторного синдрома (MERS-CoV) подчеркивает угрозу межвидовой передачи, которая приводит к вспышкам заболеваний среди людей. В работе мы исследуем потенциал вируса, подобного SARS, SHC014-CoV, который в настоящее время циркулирует в популяциях китайских подковоносых летучих мышей. Используя систему обратной генетики SARS-CoV, мы создали и охарактеризовали химерный вирус», — говорится во вступлении к исследованиям.
Что получили ученые, так это доказательство того, что химерный вирус может заразить человеческие клетки. Мыши не погибли от инфекции, отмечает издание Nature. Однако это не совсем так. Тех мышей, которые потеряли более 30% веса или едва ли выздоровели бы, просто умертвили. В исследованиях говорится, что мыши подверглись эвтаназии, а все опыты с ними проходили непосредственно в Университете Северной Каролины в Чапел-Хилл.
Насколько вирус оказался опасным, можно судить по тому, что ученые выяснили: в мире не было ни профилактических, ни иммунотерапевтических средств для защиты от инфицирования.
«Оценка доступных иммунотерапевтических и профилактических методов на основе атипичной пневмонии показала низкую эффективность: они не смогли нейтрализовать и защитить от инфицирования CoV с использованием нового белка-шипа», — сообщили исследователи.
«На основании этих результатов мы синтетически воспроизвели инфекционный полноразмерный рекомбинантный вирус SHC014 и продемонстрировали надежную репликацию вируса как in vitro, так и in vivo», — добавили они, указав на то, что их работа показала: потенциальный риск повторного появления SARS-CoV из вирусов, циркулирующих в настоящее время в популяциях летучих мышей, существует.
По данным генбанка NCBI, вирус SHC014 получили с помощью ректального мазка у подковоносых летучих мышей в 2011 году в южной провинции Китая Юньнань. Среди исследователей были как ученые из лаборатории специальных патогенов и биобезопасности Уханьского института вирологии, так и американской неправительственной организацией EcoHealth Alliance из Нью-Йорка.
После публикации исследования участвовавшие специалисты заявили, что их подозрения о том, что коронавирусы летучих мышей могут прямо передаваться человеку, усилились. На что другие ученые, как сообщило научное издание Nature, задали вопрос, а оправдывает ли работа тот потенциальный риск, который она создала? Вирусолог парижского Института Пастера Симон Вейн-Хобсон заметил, что исследователи создали новый вирус, который очень хорошо развивается в человеческих клетках:
«Если произойдет его утечка, никто не может предсказать траекторию».
Любопытно, что в 2014 году правительство США ввело мораторий на финансирование исследований вирусов, которые приводят к SARS, птичьему гриппу и MERS. Однако работы по проекту с коронавирусом SHC014 уже велись и госорганизация «Национальные институты здоровья США» (NIH) одобрила их продолжение.
С опасениями французского вирусолога согласился и молекулярный биолог и эксперт по биозащите из американского Университета Рутгерса Ричард Ибрайт.
«Единственный результат проведенной работы — это создание в лабораторных условиях новой не природной угрозы», — заявил он изданию Nature.
Президент EcoHealth Alliance Питер Дашак при этом признал, что создание гибридных вирусов мало что дало для понимания опасности природных вирусов для человека, но, по его мнению, важность состоит в том, что теперь более ясно, чем должны заниматься ученые в первую очередь. Издание Nature уточнило, что Питер Дашак собирался и дальше проводить исследования, чтобы получить больше данных, связанных с влиянием коронавируса на человека.
Как сообщало EADaily , EcoHealth Alliance — одна из самых активных организаций по совместным исследованиям летучих мышей и коронавируса в Китае в последние годы, в том числе с учеными из лаборатории специальных патогенов и биобезопасности Уханьского института вирологии.
Самым вероятным носителем коронавируса COVID-19 считается летучая мышь RaTG13. Совпадает 96% процентов генома, по данным Уханьского института. В Ухане геном RaTG13, по данным генбанка NCBI, находится с 2013 года, когда его получили из анализов летучей мыши.
При этом китайские ученые полагают, что носителем нового коронавируса могут быть не только летучие мыши. Так, ученые лаборатории по сохранению и использованию биоресурсов Юньнаньского университета опубликовали в конце марта в CellPress работу, в которой сообщают, что нашли в мертвых малайских панголинах геномные и эволюционные свидетельства совпадений с SARS-CoV-2, который является причиной COVID-19. Геномы совпадают на 91%, а белок S1 более тесно связан с SARS-CoV-2, чем у летучих мышей RaTG13.
«Подводя итог, это исследование предполагает, что панголины являются природным источником похожих на SARS-CoV-2 коронавирусов», — говорится в научном труде.
Другими словами, источник новой пандемии пока не обнаружен и сбрасывать со счетов все версии, увы, рано.