Некоторые волчата способны спонтанно понимать команду человека, например, приносить брошенные им предметы. На это обратили внимание зоологи в Швеции, предположив важность этой черты в эволюции собак. Свои исследования они описали в статье для научного журнала iScience.
«Когда я впервые увидела, как волчонок поймал мячик и понес его назад, у меня пошли мурашки по коже. Это было настолько неожиданным событием, что я сразу подумала: подобные вариации в поведении волков могли служить одним из главных критериев отбора на первых фазах одомашнивания собак», — сообщила одна из авторов работы — эволюционист из Стокгольмского университета Кристина Уит.
Как пояснила Уит, историки и генетики предполагают, что человек одомашнил собак еще в каменном веке, задолго до кошек, коров, овец и других животных. Одна из возможных причин одомашнивая собак — всеядность их предков, которые могли питаться той же пищей, что и соседствующие с ними люди. Пока неясно, когда древние Homo sapiens подружились со своим лучшим другом. Есть генетические и ископаемые свидетельства того, что это произошло от 18 до 30 тыс. лет назад.
Кроме того, относительно недавно ученые выяснили, что предки собак могли приспособиться к жизни рядом с человеком благодаря двум особенностям — умению распознавать эмоции человека, имитируя поведение ребенка, а также способности переваривать крахмал, которого много в вареной пище.
Уит и ее коллеги открыли еще один трюк, который мог помочь предкам современных собак покорить сердца людей, которые наблюдали за тем, как различается социальное поведение восьмимесячных волчат и щенков. Зоологи подготовили для них тесты и игры, надеясь, что это позволит понять, как процесс одомашнивания изменил психику и характер предков собак и как эти изменения могли влиять на стратегию действий древних селекционеров.
Один из этих тестов заключался в том, что в комнату входил незнакомый щенку или волчонку человек, который держал в руках теннисный мячик. Незнакомец бросал его в противоположный угол комнаты, подзывал животное и просил его принести мячик назад. Как правило, восьмимесячные щенки легко справляются с этой задачей.
Ученые не ожидали, что волчата будут как-то реагировать на команду незнакомца, однако сразу три детеныша начали спонтанно слушаться команд человека и исполнять команду «апорт» — принести брошенный предмет человеку. Позже исследователи повторили эксперимент с другими добровольцами, однако и в последующие разы волчата обращали внимание на людей и пытались с ними контактировать.
Исследователи полагают, что древние люди не могли не обращать внимания на такую черту поведения у некоторых детенышей волков и ее отсутствие у других молодых особей. Они могли отбирать носителей этой способности и игнорировать других, менее социальных волчат.
В ближайшее время зоологи планируют продолжить эксперимент, выращивая и щенков, и волчат в идентичных условиях на протяжении трех лет. Ученые рассчитывают, что наблюдения за их поведением раскроют другие интересные различия и сходства, связанные с неизвестными нам деталями истории одомашнивания собак.