Современное быстрое таяние льдов Антарктиды может быть связано с тем, что толщина ее ледовой шапки сокращается непрерывно на протяжении трех столетий, поэтому первыми могут исчезнуть не льды Арктики, а те, что на юге Земли. К такому выводу пришли климатологи, результаты работы которых, опубликовал научный журнал Scientific Reports.
«На самом деле скорость таяния льда в Антарктике начала расти еще в 1400-х годах, однако только в XVIII веке она превысила типичные значения, характерные для колебаний климата в последние шесть тысяч лет. Причина этого, скорее всего, заключается в усилении западных и приполярных ветров. Оба этих фактора никуда не исчезнут в будущем, а, скорее, даже усилятся, и поэтому таяние южных льдов будет только нарастать», — говорится в публикации.
Ученые долгое время считали, что изменение климата грозит уничтожением в основном северным запасам льда на Земле, в том числе ледникам Гренландии и ледовой шапке на Северном полюсе. Однако недавно исследователи нашли свидетельства того, что первыми могут исчезнуть не северные льды, а часть ледников Антарктиды, что приведет к катастрофическому росту уровня моря.
Первые последствия этого ускоренного таяния льдов Антарктиды можно увидеть уже сейчас — два года назад разрушился один из последних осколков ледника Ларсена на полуострове Антарктический. В результате этого возник гигантский «мега-айсберг» массой в триллион тонн, его площадь сопоставима с Эстонией или Московской областью. Два других куска этого ледника уже «уплыли» в море в 1995 и 2002 годах.
Международный коллектив климатологов под руководством Джеймса Смита из Британской антарктической службы нашел возможное объяснение всем этим процессам, изучив историю таяния льдов на полуострове за последние 6,2 тысячи лет. Для этого Смит и его коллеги анализировали отложения панцирей планктона, которые формировались у берегов полуострова на протяжении нескольких десятков тысяч лет. Колебания в температуре воды, как объясняют ученые, достаточно сильно влияют на изотопный и химический состав панциря некоторых водорослей и зоопланктона.
Эта особенность панцирей водорослей позволяет использовать их в качестве своеобразной «климатической летописи», в которой сохранились сведения не только о температуре воды, но и том, куда и как двигались течения и ветра. Анализ этих данных принес сразу несколько неожиданных открытий.
С одной стороны, отмечают ученые, до недавнего времени ледники Антарктики были относительно стабильными, серьезные колебания в их толщине и площади начались лишь 1,6 тысячи лет назад. Тем не менее, большую часть последующего времени типичные размеры ледовой шапки оставались примерно одинаковыми, а отклонения были связаны с усилениями и ослаблениями различных климатических феноменов, таких как Эль-Ниньо.
С другой стороны, ситуация резко изменилась примерно 600 и 300 лет назад, когда количество пресной талой воды у берегов Антарктиды, как на то указывают доли изотопов кислорода в панцирях водорослей, начала резко расти. В это время толщина ледников начала постепенно снижаться, причем темпы этой убыли постепенно росли, превысив типичные максимальные значения для прошлых эпох примерно в 1700 году.
Причина этого ускорения, как предполагают ученые, опираясь на изменения в характере движения течений, а также на другие климатические индикаторы, заключалась в том, что приполярные и так называемые западные ветра резко усилились, ускорили свое движение и примерно 500 лет назад сдвинулись в сторону Антарктиды. Это ускорило как таяние поверхностных отложений льда, которые подогревает воздух, так и подводной части ледового щита, которую начали активно омывать теплые течения.
В будущем, благодаря росту среднегодовых температур и долгосрочным климатическим трендам, эти ветра будут только усиливаться, что еще больше ускорит таяние антарктических льдов, уверены ученые. Дальнейшие наблюдения за этими потоками воздуха, как надеются Смит и его коллеги, помогут нам предсказать, насколько быстро будет происходить этот процесс и стоит ли ожидать резкого роста уровня моря в ближайшее время.