12 июля 1806 года в Париже под давлением императора Наполеона был заключен договор о союзе немецких монархий, которые с того момента вышли из состава Священной Римской империи. Таким образом под французским протекторатом была создана новая германская конфедерация, получившая название Рейнского союза.
В начале XIX века большинство земель Германии все еще входили в состав Священной Римской империи германской нации, которая состояла из более чем 350 государств разной степени независимости.
Наиболее сильными среди них являлись Пруссия, Саксония, Бавария, Вюртемберг и особенно Австрия, которая была крупнейшим государственным образованием в империи.
Все страны этой империи формально находились в подчинении императора и имперского сейма, но фактически обладали полной независимостью. По сравнению с другими европейскими государствами, такими как Англия и Франция, раздробленную Германию тогда можно было назвать экономически, социально и политически отсталой страной.
Французская революция и последовавшие за ней наполеоновские войны взломали этот германский уклад и разрушили многовековую Священную Римскую империю. Наполеон принялся энергично перекраивать карту Германии. Из 51 вольного города он оставил всего пять, остальные же были переданы десятку крупнейших государств. Та же судьба постигла сотни мелких княжеств, церковные владения и земли мелких имперских феодалов.
Результатом этой деятельности и стал Рейнский союз — 12 июля 1806 года свезенные в Париж представители 16 южно- и западногерманских княжеств официально объявили о своём выходе из рейха и объединении в конфедерацию под патронажем Наполеона.
Перед подписанием договора Наполеон поставил перед его участниками 24-часовой ультиматум, согласно которому в случае их отказа его подписывать весь юг и запад Германии будет оккупирован французскими войсками.
Спустя несколько дней после заключения договора о Рейнском союзе Франц II, ставший в 1804 году императором Австрийской империи, отрёкся от престола Священной Римской империи германской нации и объявил об её упразднении. Это решение также стало следствием ультиматума Наполеона.
До 1808 года к Рейнскому союзу присоединились ещё 23 немецких государства из центральных и северных областей Германии. Это стало следствием битвы при Йене, после которой поражение Пруссии в войне против Франции стало очевидным.
В 1808 году Рейнский союз достиг своих наибольших размеров. Он охватывал четыре королевства, пять великих герцогств, тринадцать герцогств, семнадцать княжеств, а также независимые ганзейские города Гамбург, Любек и Бремен.
Последним к Рейнскому союзу присоединилось княжество Ангальт-Дессау, за что сам князь получил от французского императора титул герцога. В стороне остались лишь Пруссия, Австрия, принадлежавшее Дании герцогство Гольштейн и Шведская Померания.
В 1810 году конфедерация территориально сократилась в размерах. Но лишь потому, что значительная часть северной Германии в устьях рек Эмс, Везер и Эльба была аннексирована Францией. Наполеон решил, что так ему будет легче контролировать континентальную блокаду Англии.
Рейнский союз был в значительной мере военным альянсом, а его члены были обязаны предоставлять Франции многочисленные военные контингенты. Дружественным себе Рейнским союзом Наполеон создал значительное буферное пространство на северо-востоке Франции.
По договору эта германская конфедерация должна была иметь общие конституционные органы. Однако общий бундестаг так и не собрался вследствие стремления более крупных членов союза (Вюртемберг и Бавария) к самостоятельности.
Рейнский союз распался в 1813 году, после поражения Наполеона в «Битве народов» под Лейпцигом. На сегодняшний момент единственным его членом, сохранившим независимость, является княжество Лихтенштейн.
Все остальные члены бывшей конфедерации являются частью других государств. Большинство из них входят в состав земель современной Федеративной Республики Германия.
Также в этот день:
1943 год — танковое сражение под Прохоровкой
1917 год — впервые на поле боя применен иприт
1543 год — английский король Генрих VIII в шестой и последний раз вступил в брак