24 марта 1882 года на заседании Берлинского физиологического общества немецкий врач и микробиолог Роберт Кох сделал сенсационный доклад, в котором объявил об открытии возбудителя туберкулёза.
Ученый сообщил, что ему удалось выделить бактерию, вызывающую туберкулез — Mycobacterium tuberculosis. Особую важность событию придавало то, что эта смертельная болезнь в то время являлась настоящим бичом всей Европы, а в России её называли чахоткой.
Туберкулез — инфекционное заболевание, передающееся воздушно-капельным путем. И без соответствующего лечения человек, больной активной формой туберкулеза, ежегодно может заразить в среднем 10−15 человек.
Попытки найти возбудителя туберкулёза Кох начал предпринимать в 1881 году после публикации своей знаменитой работы «Методы изучения патогенных организмов». Актуальность исследований не нуждалась в доказательствах — туберкулёз в то время был широко распространён и являлся основной причиной смертности.
Близость берлинской клиники Шарите, заполненной туберкулёзными больными, облегчала задачу Коха. Он ежедневно рано утром приходил в больницу, где получал материал для исследований: небольшое количество мокроты или несколько капель крови больных чахоткой.
Однако, несмотря на обилие материала, ему всё же никак не удавалось обнаружить возбудителя болезни. Вскоре Кох понял, что достичь цели можно только с помощью красителей.
Растёртую туберкулёзную ткань Кох окрасил в метиловой синьке, а затем в едкой красно-коричневой краске, используемой в отделке кожи. Это дало долгожданный эффект — ученый обнаружил крохотные слегка изогнутые ярко-сине окрашенные палочки.
24 марта 1882 года в Берлине он объявил о том, что сумел выделить бактерию, вызывающую туберкулёз. Это заявление встретила всеобщая восторженная тишина. Триумф Коха был абсолютным — в то время это заболевание было одной из главных причин смертности даже в Германии.
Даже в наше время туберкулёз — основная причина смертности в развивающихся странах. От туберкулёза умирает больше людей, чем от всех других инфекционных заболеваний, включая СПИД и другие заболевания, вызванные ВИЧ.
Открытая бацилла получила название палочка Коха. Несмотря на то, что сыворотки ученому получить не удалось, его исследования открыли путь к победе над болезнью.
В 1905 году за исследования и открытия, касающиеся лечения туберкулеза, Кох получил Нобелевскую премию по физиологии и медицине.
В 1993 году Всемирной организацией здравоохранения (ВОЗ) туберкулез был объявлен мировым бедствием, а день 24 марта — Всемирным днем борьбы с туберкулезом. С 1998 года он получил официальную поддержку ООН. Символ Дня борьбы с туберкулезом — белая ромашка как символ здорового дыхания.
По данным ВОЗ, каждый день от этой предотвратимой и излечимой болезни умирает почти 4 500 человек, а почти 30 000 человек заболевают ею (большинство из которых — жители развивающихся стран).