18 марта 1980 года на космодроме Плесецк (Архангельская область) при подготовке к старту ракеты-носителя Восток-2М произошла авария с многочисленными человеческими жертвами.
Накануне, 17 марта, ракета была установлена в стартовом сооружении и без замечаний прошла все необходимые испытания. К 19 часам 18 марта все блоки ракеты были полностью заправлены керосином, завершалась заправка перекисью водорода, и продолжалась заправка жидким кислородом и азотом. Старт был запланирован на 21 час 16 минут.
Но за 2 часа 15 минут до запланированного запуска произошел взрыв — яркая вспышка осветила местность. По показаниям большинства очевидцев первая вспышка произошла в районе третьей ступени.
Через несколько секунд произошёл взрыв ниже нулевой отметки и начался обширный пожар. Во время пожара произошло ещё 3−4 взрыва. Смесь 179 тонн жидкого кислорода и 73 тонн керосина превратила стартовый комплекс в огненный ад — горел даже металл стартовых конструкций.
Разрушение было столь быстрым, что от военнослужащих, находящихся там, не было получено ни одного сигнала тревоги. На момент взрыва в непосредственной близости от ракеты находился 141 человек. В пожаре погибло 44 человека. 43 человека получили ожоги различной степени тяжести и были доставлены в госпиталь, четыре человека впоследствии скончались.
Для выяснения причин взрыва была образована правительственная комиссия, которая установила, что в месте подключения заправочного шланга к баку с жидким кислородом третьей ступени имелась течь, и расчёт намеревался устранить её, обмотав стык мокрой тканью.
И хотя фактически во время заправки ткань применена не была, комиссия заключила, что к катастрофе привёл «взрыв (воспламенение) пропитанной кислородом ткани в результате несанкционированных действий одного из номеров боевого расчета».
То, что погибших военных из персонала космодрома обвинили несправедливо, стало ясно уже через год. 23 июля 1981 года удалось избежать аналогичной катастрофы, так как в этот раз было вовремя замечено, что перекись водорода начала разлагаться ещё в процессе заправки, образуя взрывоопасную смесь.
Оказалось, что при производстве фильтров перекиси водорода применялись каталитически активные материалы. Завод, производивший фильтры, перешёл на использование свинецсодержащего припоя в результате рационализаторского предложения.
В результате разложение перекиси началось еще в наземных магистралях, что и стало причиной взрыва 18 марта 1980 года. Однако доказать документально, что при заправке взорвавшейся ракеты были использованы некондиционные фильтры, и добиться пересмотра решения госкомиссии в то время оказалось невозможным.
Лишь спустя 16 лет этот вывод был признан ошибочным, а военные реабилитированы. 5 февраля 1996 года на основании акта межведомственной комиссии по дополнительному расследованию причин катастрофы 18 марта 1980 года было подписано решение №Н-4075 о реабилитации боевого расчета 1-го ГИК МО.
В этом документе было признано, что катастрофа произошла не по вине личного состава боевого расчета космодрома.
На самом же космодроме «Плесецк», день 18 марта считается днем памяти и скорби. Каждый год 18 марта военнослужащие и ветераны космодрома, а также многие жители города Мирный приходят к памятнику покорителям космоса, погибшим при испытаниях ракетно-космической техники, где участвуют в траурном митинге.
Также в этот день:
1965 год — первый выход человека в открытый космос