4 февраля 1722 года Петр I именным царским указом учредил в России «Табель о рангах всех чинов, воинских, статских и придворных, которые в котором классе чины; и которые в одном классе, те имеют по старшинству времени вступления в чин между собою, однако ж воинские выше прочих, хотя б и старее кто в том классе пожалован был».
Сей документ, ставший фундаментом российской бюрократии, представлял из себя таблицу, содержащую перечень соответствий между военными, гражданскими и придворными чинами, ранжированными по 14 классам.
До этого времени при царском дворе и в гражданских госучреждениях существовали традиционные русские чины (бояре, окольничие, думные дворяне, думные дьяки и прочие). Потребность в установлении новой системы чинов возникла в результате реформаторской деятельности Петра I, когда резко возросло количество должностей и чинов в армии и госаппарате. В основу «Табели о рангах» легли аналогичные документы западноевропейских стран и взяты чины европейского типа, но были учтены и чины, уже существовавшие в России.
Табель ввела новую классификацию служащего люда в России. Все чины подразделялись на три типа: военные, статские (гражданские) и придворные — и делились на 14 классов (где 1-й — высший), причем каждому классу соответствовал определенный чин. Военные чины состояли из 4 разрядов (сухопутные, гвардия, артиллерийские и морские) и стояли выше соответствующих им по классу статских и даже придворных чинов.
Такое старшинство, прежде всего, давало преимущества военным чинам в главном — переходе в высшее дворянское сословие. Поскольку в среде военных самый низший 14-й класс уже давал право на потомственное дворянство. В то время как на гражданской службе для этого необходимо было дослужиться до 8-го класса.
Именно «Табель о рангах» Петра I не только выстроила четкую бюрократическую иерархию всей госслужбы, но и изменила генеалогический состав дворянского сословия, поскольку дала возможность выдвинуться талантливым людям из непривилегированных сословий. Единственным регулятором службы стала личная выслуга и заслуги, а родовитость потеряла в этом отношении всякое значение. Все это в последующем повлияло на демократизацию дворянского сословия, на закрепление служилого характера дворянства и на расслоение его на новые группы — дворянства потомственного и личного.
Хотя в дальнейшем «Табель о рангах» неоднократно реформировалась и несколько видоизменялась, этот законодательный акт, определивший порядок прохождения государственной службы чиновниками в России, просуществовал вплоть до революции 1917 года. Документ был упразднен декретами Советской власти об уничтожении гражданских, военных и придворных чинов, сословий и титулов дореволюционной России.