17 января 1773 года британский исследователь капитан Джеймс Кук и его команда в ходе второй кругосветной экспедиции 1772−1775 годов, впервые в истории пересекли Южный полярный круг.
Вторая экспедиция началась 13 июля 1772 года. В этот день суда «Резолюшн» и «Эдвенчур» под командованием капитана Кука вышли из Плимута и взяли курс на Кейптаун. На борту кораблей было немало ученых, которые впоследствии внесли большой вклад в изучение и исследование южных широт.
В Кейптауне, куда корабли прибыли 30 октября 1772 года, к экспедиции присоединился ботаник Андерс Спаррман. 22 ноября эскадра покинула Кейптаун, взяв курс на юг.
В течение двух недель Кук искал так называемый остров Обрезания, — землю, которую увидел впервые Буве, однако не смог точно определить её координаты. Предположительно, остров находился приблизительно в 1700 милях южнее мыса Доброй Надежды. Поиски ничего не дали, и Кук отправился дальше на юг.
17 января 1773 года корабли впервые в истории пересекли Южный полярный круг. 8 февраля 1773 года, во время шторма, корабли оказались вне пределов прямой видимости и потеряли друг друга. Кук в течение трех дней курсировал, пытаясь найти «Эдвенчур», которым командовал Тобиас Фюрно. Поиски оказались безрезультатными.
Однако, этот вариант развития событий учитывался двумя капитанами. Они заранее договорились о месте встрече — заливе Шарлотты. Именно там они и встретились в мае 1773 года.
Уже оттуда они отправились на запад, где после нескольких неудачных попыток пробиться сквозь льды, Джеймс Кук и его экипаж ошибочно решили, что что Южной земли не существует вообще.
Тем не мене, вторая попытка найти Южный континент все-таки принесла и положительные результаты. Именно за это время Кук открыл и нанес на карту такие острова как Новая Каледония, Сандвичевы острова, Южная Георгия и Норфолк.
Кроме того, было доказано, что в южных широтах нет новых сколько-нибудь значительных земель, и, следовательно, продолжать поиски в этом направлении нет смысла.
Хотя реальный южный материк — Антарктида — так и не был открыт, было установлено, что в любом случае он был бы бесполезен для колониальной экспансии.