14 января 1506 года итальянец Феличе де Фредис, вскапывая свой виноградник в окрестностях Рима, неожиданно открыл подземную пещеру. Осматривая ее, он обнаружил там удивительную скульптурную группу, изображавшую легендарного троянского жреца Лаокоона с сыновьями.
Как гласит греческий миф, троянский жрец бога Аполлона Лаокоон посоветовал своим согражданам не вводить в город деревянного коня, в котором спрятались воины-завоеватели. Но троянцы не прислушались к его предсказанию и были побеждены.
А разгневанные боги, по велению которых Троя была захвачена, предали дерзкого жреца и его сыновей ужасной казни: они были задушены змеями. Предсмертную борьбу Лаокоона и его сыновей как раз и изображает скульптурная группа.
Найденный де Фредисом шедевр был обнаружен на месте Золотого дома, который был построен после 64 года н.э. и являлся резиденцией римского императора Нерона. Авторами этой скульптуры были греческие ваятели с Родоса — Агесандр, Полидор и Афинодор. Созданная ими композиция является точной мраморной копией второй половины I века до н. э. с оригинала, который был выполнен в бронзе в 200 году до н. э. в Пергаме и не сохранился.
Римский папа Юлий II, узнав о находке, сразу же послал за ней архитектора Джулиано да Сангалло и скульптора Микеланджело Буонарроти. Сангалло подтвердил достоверность работы со словами: «Это Лаокоон, которого упоминает Плиний». Микеланджело определил, что композиция сделана из двух кусков мрамора, тем самым опровергнув Плиния, который утверждал, что скульптуру изваяли из единой глыбы.
По приказу папы Юлия II скульптуру «Лаокоона» перевезли в Бельведер Ватикана, и с тех пор она хранится там, считаясь одним из главных сокровищ этого музея. Многие великие мастера прошлого, и среди них Микеланджело, восхищались этой скульптурной группой, отличающейся исключительной динамичностью и чистотой линий, глубоким пафосом и эмоциональностью. Можно смело сказать, что «Лаокоон» оказал большое влияние на искусство эпохи Возрождения.