27 ноября 1895 года в Шведско-норвежском клубе в Париже шведский химик, инженер, изобретатель, предприниматель и филантроп Альфред Нобель подписал своё знаменитое завещание, учредив премию собственного имени.
Согласно воле Нобеля, большая часть его состояния должна была пойти на учреждение премий за достижения в физике, химии, медицине, литературе и за деятельность по укреплению мира.
Премии в области науки и литературы предусматривалось вручать в Швеции, а премию мира — в Норвегии. С этого завещания началась история Нобелевской премии, фонд которой составила сумма в 31 миллион крон.
Когда через год, 10 декабря 1896 года Альфред Нобель скончался в Италии от инсульта, его завещание было вскрыто и оказалось, что почти все состояние «отца динамита» недоступно для его родственников, которые рассчитывали на эти деньги.
Родственники Нобеля посчитали себя обделенными и потребовали признать завещание незаконным. На их сторону встал и шведский король Оскар II, который не хотел, чтобы финансы уходили из страны даже в форме премий за мировые заслуги. Возникли и объективные бюрократические сложности. Практическое претворение в жизнь завещания Нобеля оказалось делом весьма непростым, так что его замысел мог не состояться.
Но вскоре все препятствия были преодолены, и в июне 1898 года родственники Нобеля подписали соглашение об отказе от дальнейших претензий на капитал. Получили одобрение правительства Швеции и основные положения, связанные с присуждением премий. В 1900 году Устав Нобелевского фонда и правила, регламентирующие деятельность создаваемых нобелевских структур, были подписаны королем Швеции. Впервые премия присуждена в 1901 году.
Нобелевская премия стала самой престижной премией в области физики, химии, физиологии, медицины, экономики, литературы и деятельности по установлению мира между народами. Выплачивается она раз в году из средств фонда, созданного по завещанию Альфреда Нобеля. Лауреатами Нобелевской премии в течении XX века стали более 600 человек.