19 ноября 1824 года произошло самое значительное и разрушительное наводнение за всю историю Санкт-Петербурга. Многочисленные реки и каналы невской дельты слились с водами, покрывающими улицы. Под натиском яростных волн и ураганного ветра рушились стены домов, срывались крыши, падали вырванные с корнем деревья. Именно это катастрофическое наводнение было описано в поэме А.С. Пушкина «Медный всадник».
До основания Петербурга Петром Великим в 1703 году, наиболее значительное наводнение в дельте Невы произошло в 1691 году. Как сообщают шведские хроники, тогда уровень воды в реке Нева достиг 762 см. С начала XVIII века, это стало уже российской проблемой — наводнения в новой столице случались постоянно, так как водная поверхность занимает 10% площади города. За свою историю Санкт-Петербург был затоплен более 330 раз. Крупнейшее наводнение в XVIII веке произошло в 1777 году.
Но самым крупным в истории города стало наводнение 19 ноября 1824 года. В этот день в городе лил дождь, температура воздуха днём составляла + 8 °C, с утра начал дуть сильный юго-восточный ветер. Начался резкий подъём воды в каналах, который поначалу привлекал зевак и ярко запомнился всем очевидцам наводнения. Вскоре под водой, местами выше чем два человеческих роста, оказался практически весь город того времени.
Незатопленными остались лишь Литейная, Рождественская и Каретная части Петербурга. На следующий день после наводнения наступил довольно сильный мороз и затопленные нижние этажи оставались необитаемы всю зиму 1824−1825 года.
Вода в реке Неве и её многочисленных каналах (рукавах) поднялась на 4,14—4,21 метра выше ординара. Во время наводнения были разрушены 462 дома, повреждены 3681, погибли 3600 голов скота, утонули от 200 до 600 человек. Точное число жертв не установлено, так как многие пропали без вести — их трупы были унесены водой в Финский залив.
Из 94 судов, стоявших в гавани, удалось спасти только 12. Долгое время в городе свирепствовали простудные заболевания. Цены на продукты питания, сено и дрова резко подскочили. Еще долгое время спустя это наводнение именовалось «потопом». Материальный ущерб от наводнения был огромным, составив 15—20 миллионов рублей
На стенах домов города имеются памятные таблички, отмечающие уровень воды при наводнении 1824 года. Одна из них находится на пересечении Кадетской линии и Большого проспекта Васильевского острова.