29 октября 1918 года на проходившем в Москве I Всероссийском съезде союзов рабочей и крестьянской молодёжи, было провозглашено создание Российского коммунистического союза молодёжи (РКСМ). В Стране Советов появился комсомол.
Революционный вихрь, начавшийся в России в 1917 году способствовал бурному росту общественно-политической активности всего общества. Разумеется, наибольшую активность проявляла молодежь — которая всегда является главной надеждой любых революционеров. Тут и там стихийно начали появляться молодёжные организации рабочих, члены которых ориентировались на социалистические партии. К лету 1918 года в Петрограде организационно оформился ориентирующийся на большевиков Социалистический союз рабочей молодёжи (ССРМ).
Когда же молодёжные большевистские организации появились и в других городах, руководство партии решило, что необходимо создать единую общероссийскую молодежную структуру, которая бы подчинялась ЦК. Последствием этого решения стал I Всероссийский съезд союзов рабочей и крестьянской молодёжи, прошедший в Москве 29 октября — 4 ноября 1918 года. Делегаты съезда провозгласили создание Российского коммунистического союза молодёжи (РКСМ).
Инициатором создания и основным идеологом комсомольской организации стал В. И. Ленин. «Задачи Союзов молодёжи», зачитанные им на III Всероссийском съезде комсомола в октябре 1920 года, стали основополагающим идейным документом ВЛКСМ на долгие годы.
Первые значки РКСМ появились в 1921 году и были своеобразной наградой для лучших и выдавались не всем, так как тиражи значков были небольшими. Один из первых комсомольских значков представлял собой флажок со звездой и четырьмя буквами «Р. К. С. М.».
V съезд комсомола, состоявшийся в октябре 1922 года, утвердил единый значок: на флажке в центре звезды располагалось три буквы — КИМ (Коммунистический интернационал Молодёжи). Надпись ВЛКСМ была утверждена Центральным комитетом и появилась на значках только в 1947 году, а свой окончательный вид значки ВЛКСМ (с профилем В. И. Ленина) приобрели только в 1956 году.
Очень скоро комсомол остался единственной в РСФСР, а затем и в СССР политической молодёжной организацией. Через структуру этой организации осуществлялось идеологическое воспитание молодёжи, и реализовывались политические и социальные проекты. ВЛКСМ позиционировался как «помощник и резерв» КПСС. Под руководством комсомола в 1922 году была создана детская политическая организация: Всероссийская, а позже — Всесоюзная пионерская организация имени В. И. Ленина.
История Советского Союза неразрывно связана с комсомолом — за 73 года через его ряды прошло более 160 миллионов человек. В одном только 1977 году в комсомоле состояло свыше 36 миллионов молодых людей всех наций и народностей большой страны.
Организация перестала существовать с распадом СССР. Решение о самороспуске было принято на XXII Чрезвычайном съезде ВЛКСМ, который прошел 27−28 сентября 1991 года. Делегаты, 80% которых составляли работники аппарата, приняли решение о самороспуске, объявив историческую роль ВЛКСМ исчерпанной.