29 сентября 1829 года в Лондоне во исполнение закона о лондонской полиции, принятого Парламентом, министром внутренних дел сэром Робертом Пилем была сформирована и начала действовать гражданская полиция Большого Лондона, впоследствии получившая название Скотланд-Ярд. Первоначально ее штат насчитывал 1000 сотрудников, обслуживающих территорию в радиусе 7 миль, на которой тогда проживало 2 миллиона человек.
Название Скотланд-Ярд (Шотландский двор) происходит от его первоначального местоположения на улице Большой Скотленд-Ярд в районе Уайтхолла. По одной из версий, в X веке английский король Эдгар отдал шотландскому королю Кеннету участок земли рядом с Вестминстерским дворцом в Лондоне. Он потребовал, чтобы король Кеннет построил там резиденцию и посещал её ежегодно, отдавая тем самым дань уважения королевству Англии от лица Шотландии.
Однако когда Стюарты (после смерти Елизаветы I) стали королями Англии и Шотландии, дворец потерял своё первоначальное предназначение. Его разделили на две части: первую назвали «Большой Скотланд-Ярд», вторую — «Средний Скотланд-Ярд». Их стали использовать как правительственные здания.
Закон о полиции 1829 года был вызван тем, что к тому времени уровень преступности на улицах Лондона превзошел все допустимые пределы. Сэр Роберт Пиль, министр внутренних дел Великобритании того времени, представил в Парламент документ об улучшении работы полиции, согласно которому все полицейские отделения должны подчиняться МВД страны, и инициировал принятие Закона о Лондонской полиции.
В том же 1829 году здание было занято полицией во главе с её первыми начальниками сэром Чарльзом Роуэном и сэром Ричардом Мэйном — данный пост занимали сразу два офицера вплоть до 1855 года. Два начальника, наряду с офицерами полиции и персоналом, заняли частный дом по адресу Уайтхолл, 4, задняя часть которого выходила во внутренний двор. Она была использована как отделение полиции. Это и был тот адрес, благодаря которому полиция Большого Лондона названа Скотленд-Ярдом.
Во второй половине XIX века сфера деятельности Скотланд-Ярда расширилась, к тому времени он состоял из двух основных подразделений — органа, отвечающего за лицензирование таксистов и кэбменов, и Департамента уголовного розыска. Это потребовало увеличения территории размещения полиции. И штаб-квартира была перемещена на набережную Виктории, получив название Новый Скотланд-Ярд. Этот комплекс зданий в настоящее время внесен в список сооружений, представляющих архитектурную, историческую или культурную значимость.
Современная штаб-квартира полиции Большого Лондона (исключая лондонский Сити, имеющего свою полицию) — крупнейшее полицейское учреждение в Англии — расположена в районе Вестминстер. Сегодня в штате Скотланд-Ярда свыше 40 тысяч сотрудников, обслуживающих Лондон и его пригороды на площади 620 квадратных миль с населением свыше 7 миллионов человек.