3 сентября 1826 года в Москве в Успенском соборе Кремля состоялась коронация императора Николая I и императрицы Александры. Изначально планировалось, что это произойдет еще в июне, однако коронационные мероприятия были перенесены в связи с трауром по скончавшейся 4 мая в Белёве вдовствующей императрице Елизавете Алексеевне.
В 1819 году император Александр I сообщил своему младшему брату Николаю и его жене, что наследник престола великий князь Константин Павлович намерен отречься от своего права, поэтому наследником предстоит стать Николаю как следующему по старшинству брату.
28 августа 1823 года Александр I подписал манифест о назначении наследником престола Николая Павловича. Однако после неожиданной смерти 1 декабря 1825 года Александра I в Таганроге, Николай отказался признать завещание покойного императора. 9 декабря население было приведено к присяге Константину, и сам Николай присягнул Константину I как императору. Однако Константин престола не принимал, требовал соблюдения манифеста и еще дважды подтвердил свое отречение. Однако формально он стал императором, ведь ему уже была принесена присяга. Создалось двусмысленное и крайне напряжённое положение междуцарствия, которое усугублялось тем, что Константин, будучи наместником Польши, находился в Варшаве и не желал приезжать в Петербург. Из-за этого опасный период безвластия затянулся, так как общение братьев шло по переписке. Такое положение длилось вплоть до 25 декабря 1825 года, когда российским императором был все же провозглашен Николай I. Переприсяга новому царю была назначена в Петербурге на 26 декабря. Чтобы помешать новому царю вступить на престол, группа революционно настроенных дворян во главе с поэтом Рылеевым, князьями Трубецким и Оболенским, рядом гвардейских и армейских офицеров подняла восстание, которое к вечеру было подавлено. 3 сентября 1826 года Николай I был венчан на царство. По словам Александра Герцена, правление Николая «торжественно открылось виселицами». Восстание декабристов настолько потрясло и испугало императора, что он стал считать враждебными любые проявления свободомыслия.
«Россия на пороге революции, но клянусь, она не проникнет в неё пока во мне остаётся дыхание жизни…». Эти слова вместили в себя всю программу его царствования.