16 августа 1812 года в районе Смоленска русские войска вступили в первое крупное сражение Отечесвенной войны с армией Наполеона. В ходе трехдневного сражения русские войска, отражая атаки превосходящих сил неприятеля, не позволили французам взять город штурмом. Это сорвало планы Наполеона, который намеревался, заняв Смоленск, отрезать первую М.Б. Барклая-де-Толли и вторую П.И. Багратиона армии от Москвы, и разбить их по одиночке, не допустив соединения.
Наполеон выступил к Смоленску из Витебска во главе 180-тысячной армии, переправился на левый берег Днепра с целью выйти в тыл первой и второй армиям. Однако упорная оборона пехотной дивизии Неверовского 14 августа у села Красного задержала превосходящий в пятикратном размере французский авангард Мюрата и Нея на сутки. Это позволило подтянуть к Смоленску корпус генерала Раевского (13−15 тыс.), который отразил атаки французского авангарда (22 тыс.), а к вечеру первая и вторая соединившиеся русские армии (около 120 тыс.) расположились на высотах правого берега Днепра. Главнокомандующий генерал М.Б. Барклай-де-Толли, стремясь сохранить армию, уступавшую в силах противнику, решил, вопреки мнению генерала П.И. Багратиона, оставить Смоленск. Особое мужество и героизм проявили войска, оставленные для обеспечения безопасного отхода основных сил русской армии — 6-й корпус генерала Д.С. Дохтурова, усиленная дивизия П.П. Коновницына (20 тыс). Остатки отряда Неверовского влились в 13-тысячный отряд Раевского, которым также была поручена защита Смоленска.
16 августа в 6 часов утра Наполеон начал штурм. Город оборонялся в первой линии дивизией Раевского, которая истекая кровью сумела все же удержать позиции. Ночью по приказу Барклая корпус Раевского, имевший громадные потери, был сменен корпусом Дохтурова. В четыре часа утра 17 августа битва под стенами Смоленска возобновилась, и почти непрерывный артиллерийский бой длился 13 часов, до пяти часов вечера. Русские войска упорно отражали атаки противника. В ночь с 17 на 18 августа по приказу Барклая были взорваны пороховые склады, первой армии было приказано покинуть город, войска Дохтурова отошли на правый берег Днепра. 18 августа перестрелка продолжалась, русские арьергарды не допустили переправы противника через Днепр, взорвав днепровский мост. Потери французской армии составили 20 тыс. человек, русской — 10 тыс. человек. Русские сражались с большим воодушевлением, не считая себя побежденными. Последним в городе оставался арьергард под предводительством генерала Коновницына и полковника Толя, который отчаянно обороняясь, продолжал задерживать неприятеля.
19 августа в четыре часа утра части маршала Даву вошли в город. Картина погибающего, охваченного пожаром Смоленска, произвела на французов угнетающее впечатление. К продолжавшимся пожарам прибавились начавшиеся грабежи со стороны солдат наполеоновской армии. Из 15 тыс. жителей после Смоленского сражения в городе осталось только тысяча, остальные погибли и бежали из города, присоединившись к отступавшей русской армии. Разочарование французов — от офицеров штаба до простых солдат — было велико, вместо удобных квартир, отдыха в большом городе после долгого похода, Великая армия вступила в выгоревший город.