12 июля 1917 года, у бельгийского города Ипр англо-французские войска были обстреляны немецкими минами, содержавшими маслянистую жидкость. Так, впервые Германией было совершено боевое применение иприта. В результате этой химатаки 87 военнослужащих стран Антанты погибли, еще 2490 получили поражения различной тяжести.
Первая мировая война после довольно динамичного начала быстро превратилась в «окопное» противостояние. На Западном фронте противоборствующие армии зарылись в землю, ощетинились минными полями и проволочными заграждениями. Наступательные операции стали совершенно неэффективными и обе стороны оказались в патовой ситуации. В результате, для прорыва обороны противника стали применять химическое оружие.
Применение ядовитых газов в Первой мировой войне было крупной военной инновацией. Диапазон действия отравляющих веществ шёл от просто вредоносных (таких, как слезоточивый газ) до смертельно ядовитых, как хлор и фосген. Химическое оружие является одним из основных в Первой мировой войне и в общей сложности на всём протяжении XX века. Смертельный потенциал газа был ограничен — лишь 4% смертей от общего количества поражённых. Тем не менее, доля смертельных случаев была высокой, а газ оставался одной из главных опасностей для солдат. Впоследствии появились средства защиты от газовых атак, в связи с чем, на более поздних этапах войны стала снижаться эффективность его использования, и он почти вышел из оборота.
Химическое оружие стало применяться с самого первого дня Первой мировой войны. Вопреки расхожему убеждению пионерами химических атак стали вовсе не немцы, а французы, которые в августе 1914 года применили против немецких солдат гранаты со слезоточивым газом (этилбромацетат). Однако запасы этилбромацетата у союзников быстро подошли к концу.
Первым же смертельным газом, использованным немецкими военными, был хлор — побочный продукт от производства красителей. 22 апреля 1915 года немецкая армия распылила 168 тонн хлора около реки Ипр. После битвы на Ипре отравляющие газы были применены Германией ещё несколько раз: 24 апреля против 1-й канадской дивизии, 2 мая около «Фермы-мышеловки», 5 мая против британцев и 6 августа против защитников русской крепости Осовец. Иприт же был первым отравляющим газом, созданным специально для убийства людей — это жидкий отравляющий горчичный газ кожно-нарывного действия. Иприт обладает отчетливо выраженным местным действием — он поражает глаза и органы дыхания, желудочно-кишечный тракт и кожные покровы. Всасываясь в кровь, он проявляет и общеядовитое действие. Иприт поражает кожные покровы при воздействии, как в капельном, так и в парообразном состоянии. От капель и паров иприта обычное летнее и зимнее армейское обмундирование не защищает кожные покровы, как и практически любые виды гражданской одежды.Первое применение иприта состоялось в ночь с 12 на 13 июля 1917 года под все тем же многострадальным городом Ипр, который и дал название газу. Поражения различной тяжести получили 2490 человек, из которых 87 скончались.
Ради справедливости стоит сказать, что под самый конец войны иприт успели применить и британцы. В Англии быстро расшифровали его формулу, но наладить производство нового отравляющего вещества удалось лишь в 1918 году, из-за чего использовать иприт в военных целях удалось лишь в сентябре 1918 года (за 2 месяца до перемирия).