5 июня 1783 года в небо над Парижем взлетел первый в истории человечества воздушный шар. Авторами исторического запуска стали братья Жозеф-Мишель и Жак-Этьенн Монгольфье — владельцы фабрики по производству обоев. Именно ими для дополнительной прочности и был оклеен холст воздушного шара, который имел 39 футов в поперечнике. За 10 минут он взлетел с грузом около 200 кг на значительную высоту и опустился в 4200 футах от места подъёма. С тех пор все воздушные шары, наполняемые тёплым воздухом, стали называть монгольфьерами.
Буквально накануне этого события, в 1782 году известный французский ученый, математик и астроном, академик Лаланд писал: «Окончательно доказана полнейшая невозможность для человека подняться или даже держаться в воздухе, добиться этого с помощью машущих крыльев так же невозможно, как и при желании использовать пустотные тела». Тем большая заслуга скромных соотечественников знаменитого ученого, братьев Монгольфье, что они не только на практике опровергли его мнение, но и доказали обратное.
На долю братьев выпал первый положительный успех в воздухоплавании — они достигли поднятия изготовленного из бумаги шара с отверстием внизу, наполняя шар горячими газами, которые были легче воздуха, пока температура их была еще достаточно высока. В основе эксперимента лежала ошибочная идея о том, что от горения особой смеси из шерсти и соломы образуется «электрический дым», способный поднять наполненное им лёгкое тело. Впоследствии Соссюр опроверг её произведя поднятие шара нагреванием заключённого в нём воздуха с помощью введения в отверстие шара раскалённой железной полосы.
Первый публичный опыт Монгольфье произвели 5 июня 1783 года с шаром из холста, оклеенным обоями, производящимися на принадлежащей семье фабрике. Шар имел 39 футов в поперечнике, за 10 минут взлетел с грузом около 200 кг на значительную высоту и опустился в 4200 футах от места подъёма. Жак Шарль решился наполнить шар водородом и этим значительно продвинул вперёд дело воздухоплавания. Шары, наполняемые тёплым воздухом, получили название монгольфьеров, а водородом — шарльеров. Первый шарльер поднялся с Марсова поля в Париже 27 августа 1783 года. Через три четверти часа после поднятия шар опустился в 20 верстах от Парижа. Все эти опыты были произведены с шарами, не имевшими никаких живых пассажиров.
19 сентября того же года братья Монгольфье пустили в Версале шар, в корзине которого помещались баран, петух и утка. На значительной высоте шар прорвался, но спустился настолько плавно, что животные нисколько не пострадали. И уже 21 ноября 1783 года нашлись смельчаки: Пилатр де Розье и маркиз Франсуа д’Арланд, которые пролетели на монгольфьере почти полчаса. после чего благополучно спустились на землю.
В 1906 году были устроены первые воздухоплавательные состязания на кубок, организованный американским газетным магнатом Гордоном Беннетом.
В 1930—1940-е годы новый вид спорта пользовался огромной популярностью в Советском Союзе. Под Москвой был организован поселок Дирижаблестрой (ныне подмосковный город Долгопрудный), откуда стартовали сотни газовых аэростатов и дирижаблей. Советские пилоты совершали полеты в скрытой гондоле на высоту 11−12 км, большой продолжительности и дальности — с посадками в Казахстане и Сибири. И хотя в международных состязаниях они не участвовали, им удалось установить много мировых рекордов.