30 мая 1896 года ранним утром на Ходынском поле, что на окраине Москвы (ныне на этом месте начинается Ленинградский проспект) во время гуляний по случаю коронации императора Николая II, произошла массовая давка, в которой погибли 1 379 человек.
Площадь Ходынского поля была достаточно большой (около 1 км²), однако рядом проходил овраг, а на самом поле было много промоин, оставшихся после добычи песка и глины. Кроме того на поле были ямы, что остались от металлических павильонов, которые незадолго перед тем были выкопаны и перевезены на торгово-промышленную «Всероссийскую ярмарку» в Нижний Новгород.
Ходынское поле ранее не использовалось для народных гуляний, а служило учебным плацем для войск, и поэтому не было соответствующим образом благоустроено. По случаю праздника овраг и ямы прикрыли досками и присыпали песком. По периметру поля построили временные эстрады, балаганы, лавки, а также множество ларьков для раздачи бесплатной водки и подарочных кульков с продуктами. Помимо этого, предполагалось разбрасывать в толпе монеты с памятной надписью. Распорядителем гуляния был назначен дядя царя великий князь Сергей Александрович.
Начало гуляния было назначено на 10 часов утра 30 мая. Но уже накануне стали прибывать люди, привлеченные слухами о подарках и раздаче денег. Ранним утром дня коронации толпа насчитывала более 500 тысяч человек. Полицейские силы, которых оказалось катастрофически мало, не смогли сдержать пришедшую в движение толпу. Когда по людскому морю прокатился слух, что подарков на всех не хватит, оно как прибой хлынуло к строениям. Настилы, прикрывавшие колдобины, рухнули, люди падали в них, не успевая подняться, а по упавшим уже бежала толпа.
Раздатчики, испугавшись, стали бросать кульки с едой прямо в толпу, что лишь усилило сутолоку. Сметенные людской волной полицейские ничего не могли сделать. Лишь после прибытия подкреплений толпа рассеялась, оставив на поле тела затоптанных и изувеченных людей.
О случившемся доложили Сергею Александровичу и Николаю II, но они не стали отменять празднества. Место катастрофы было убрано и очищено, программа праздника продолжалась. На Ходынском поле оркестр играл концерт, к 14 часам прибыл император Николай II, и на поле состоялся парад. Празднования продолжились и вечером в Кремлевском дворце.
Согласно официальным данным, на Ходынском поле погибли 1379 человек, и еще около 900 получили увечья (по другим источникам количество покалеченных достигло 2000). Правительство старалось скрыть от общества масштабы случившегося, императорская семья пожертвовала в пользу пострадавших 90 тыс. рублей, разослала тысячу бутылок портвейна и мадеры для пострадавших по больницам, сирот определи в приюты, похороны провели за счет казны. На Ваганьковском кладбище воздвигли памятник, посвященный жертвам Ходынской катастрофы. Но это не ослабило возмущения москвичей. Обыватели во всём винили великого князя Сергея Александровича, как организатора празднеств, дав ему прозвище «князь Ходынский».
Сюжет о Ходынской катастрофе, которой были посвящены опубликованные до 1917 года воспоминания очевидцев, был использован Горьким при написании романа «Жизнь Клима Самгина». Тот же сюжет использовал Константин Бальмонт в своем стихотворении «Наш царь» (1906), в котором присутствовали слова «…Кто начал царствовать — Ходынкой, Тот кончит — встав на эшафот», впоследствии оказавшиеся пророческими.