Очередным регионом России, где досрочно сменилось руководство, стала Республика Марий Эл. Ее бессменный с 2001 года глава Леонид Маркелов сложил полномочия, попросив президента России «использовать его на другом участке работы», а новым руководителем региона в статусе врио назначен председатель Арбитражного суда Московской области Александр Евстифеев.
В отличие от большинства новых глав регионов, назначенных после прихода в администрацию президента РФ Сергея Кириенко, Александра Евстифеева никак нельзя отнести к «молодым технократам» — в этом году ему исполнится 59 лет. Однако в биографии Евстифеева был эпизод, когда ему удалось довольно продолжительное время (июнь 2000 — январь 2002 года) проработать в команде Кириенко, когда тот занимал пост полпреда в Приволжском федеральном округе.
После этого карьера Александра Евстифеева пошла в гору. Сначала он стал сенатором от Ямало-Ненецкого автономного округа, в Совете Федерации возглавлял Комитет по судебно-правовым вопросам, а в дальнейшем перешел на работу в систему арбитражных судов в качестве руководителя 9-го арбитражного апелляционного суда Москвы и затем председателя Арбитражного суда Подмосковья.
Назначение Александра Евстифеева в регион, где он прежде никогда не работал, не выглядит неожиданностью в контексте предыдущих аналогичных решений, причем в случае с Марий Эл Кремль явно ставит перед собой задачу сломать ту клановую систему власти в республике, которая сложилась там при Леониде Маркелове.
После того, как Маркелов в начале 2001 года со второй попытки выиграл выборы президента Марий Эл, он смог подтвердить свои полномочия трижды, причем последний раз (в 2015 году) выборы главы республики сопровождались серьезным скандалом. После того, как Маркелова не слишком радушно приняли в одном из сел, он пригрозил закрыть недавно открытую дорогу к этому населенному пункту. Видеозапись этого эпизода попала в интернет и получила большой резонанс, но формальных последствий для Маркелова тогда не имела — ему удалось переизбраться на очередной срок, получив 50,78% голосов.
Между тем было понятно, что этот срок для Маркелова — последний, и главный вопрос его дальнейшей политической биографии заключается в том, удастся ли ему досидеть его до конца. В последнем по времени «рейтинге политической выживаемости губернаторов» его авторы, политологи фонда «Петербургская политика», отмечали, что глава Марий Эл «продемонстрировал способность вопреки высокому антирейтингу и электоральной усталости победить на прямых выборах», но в то же время переизбрание произошло со скрипом, а в республике «устойчиво пропагандируется тезис о постепенной утрате связи главы с реальностью».
Можно сказать, что добровольная досрочная отставка стала для Леонида Маркелова самым оптимальным сценарием развития ситуации, если вспомнить, что главы двух соседних с Марий Эл регионов — Кировской области и Удмуртии — Никита Белых и Александр Соловьев оказались фигурантами уголовных дел. Возможно, что какого-то крупномасштабного компромата на марийских чиновников в федеральном центре нет, но недовольство их работой явно нарастало.
За несколько дней до отставки Маркелова свои полномочия сложил один из людей в его ближайшем окружении — вице-премьер и министр здравоохранения региона Владимир Шишкин. Основным поводом для его отставки в республике назвали провал реализации «майских указов» президента, однако, комментируя это событие, советник председателя КПРФ, экс-депутат Госдумы Сергей Мамаев заявил, что уход Шишкина значительно облегчит возбуждение уголовных дел в отношении чиновников марийского минздрава, и пообещал в течение месяца передать журналистам детальную информацию по коррупционным моментам в сфере госзакупок в этом ведомстве. Нельзя исключать, что ряд уголовных дел против марийских чиновников появится благодаря появлению в республике нового главы — профессионального юриста, который к тому же имеет репутацию человека с непростым характером.