17 марта 1861 года парламент Сардинии провозгласил создание королевства Италия. Данный акт стал одним из итогов Risorgimento (итал. — возрождение, обновление) — национально-освободительного движения итальянского народа против иноземного господства, за объединение раздробленной Италии.
До 1861 года единого государства на территории Италии не было. На Апеннинском полуострове существовало несколько независимых итальянских государств, а северо-восточная его часть находилась под властью габсбургской Австрийской империи. В середине XIX века начались войны за объединение Италии под знаменем Сардинского королевства.
Поначалу военные действия против Австрии итальянцам успеха не принесли. В ходе австро-итальянской войны 1848−49 годов (Первая война за независимость Италии), союз итальянских государств потерпел поражение. В результате король Сардинии Карл-Альберт, возглавлявший коалицию, вынужден был отречься от престола, большая часть Италии осталась под австрийской властью, а Рим был занят французами.
Однако эта война сыграла важную роль в поднятии и распространении патриотических чувств. В ходе австро-итало-французской войны 1858 года (Вторая война за независимость Италии) и последовавшей за ней высадкой войск Гарибальди на Сицилии происходит объединение Сардинского королевства с Ломбардией, Тосканой, Романьей, Пармой и Моденой.
Плебисцит, проведенный в октябре 1860 года на юге страны, одобрил слияние Неаполя и Сицилии с Сардинским королевством. А в ноябре в результате плебисцитов в его состав вошли также Умбрия и Марке. Таким образом, к концу 1860 года основная часть Италии была фактически объединена под властью сардинской династии. Вскоре последовало юридическое оформление сложившийся де-факто ситуации — 17 марта 1861 года парламент Сардинии провозглашает независимое Королевство Италия со столицей в Турине. Его главой становится сын Карла-Альберта король Виктор Эммануил II. В 1865 году столица была перенесена во Флоренцию.
Однако не вся территория Италии была объединена. Часть Апеннинского полуострова по-прежнему находилась под властью Австрии, а в Риме, занятом французскими войсками, сохранялась власть папы римского.
Во время австро-прусско-итальянской войны 1866 года (Третья война за независимость) Италия выступила на стороне Пруссии и сумела присоединить оставшиеся итальянские земли, включая Венецианскую область. В сентябре 1870 года итальянские войска входят в Рим, из которого к тому времени были выведены французские войска.
После ликвидации Папской области в 1870 году столица королевства была перенесена из Флоренции в Рим. Королевство Италия стало первым государством, контролирующим весь Апеннинский полуостров (кроме небольшого анклава Сан-Марино) со времени утраты контроля над полуостровом Византийской Империи.
Объединение страны сопровождалось унификацией законодательства, судебной, денежной и таможенной систем, системы мер и весов, налогообложения. Это открыло путь для экономического сближения разобщенных территорий. Благодаря бурному строительству железных дорог (их протяженность выросла с 2500 км в 1861 году до 6200 км в 1871 году) были связаны между собой основные области Италии. В результате возникли благоприятные возможности для более быстрого складывания единого национального рынка.