15 марта 1812 года в ходе второй русской экспедиции в Калифорнию, лейтенантом И.А. Кусковым было основано поселение Росс. Эта крепость, заложенная на плато в 24 км к северу от залива Бодега (Румянцева), стала самой южной российской колонией на североамериканском континенте.
Решение о создании крепости и поселения в Калифорнии принял русский государственный деятель, предприниматель, первый Главный правитель русских поселений в Северной Америке Александр Андреевич Баранов. Чтобы найти место для поселения, были предприняты две экспедиции 1808—1809 и 1811−1812 годов. Руководил экспедициями служащий Российско-американской компании лейтенант Иван Александрович Кусков. Он обратил внимание на плато в 24 км к северу от залива Румянцева (ныне залив Бодега), отделённое от остальной местности глубокими ущельями и окруженное строевым лесом и пастбищами. В десяти километрах протекала река, названная им Славянкой (ныне Russian River — Русская Река).
Именно на этом плато 15 марта 1812 года Кусков основал укрепленное поселение, первыми обитателями которого стали 25 русских колонистов и 90 алеутов. История не сохранила первоначального названия этого поселения (если таковое было), однако 11 сентября того же года оно стало называться Росс. Примечательно, что свое военизированное название «Форт-Росс» этот населенный пункт получил уже в середине XIX века, когда его хозяевами стали американцы. Первым комендантом новой крепости стал все тот же лейтенант Кусков, который пребывал в этой должности вплоть до 1821 года.
Хотя на эти территории предъявляли свои права испанцы, практически они не были ими колонизированы. Так что непосредственными хозяевами приглянувшегося Кускову плато выступали индейцы племени кашайя-помо. Именно у них и была куплена земля под Россом за три одеяла, три пары штанов, два топора, три мотыги, несколько ниток бус.
Росс был самой южной русской колонией в Северной Америке и создавался как сельскохозяйственное поселение, предназначенное для снабжения Аляски продуктами питания. В первые годы компания также уделяла внимание развитию в Россе торговли пушниной, однако основой его экономики стало сельское хозяйство и мелкая промышленность. Население было многонациональным: здесь жили 60 русских, 80 алеутов и 80 местных индейцев. Также были якуты, финны, шведы и даже полинезийцы. Многие индейцы и алеуты были крещены и хорошо владели русским языком.
В 1825 составлялся план покупки для Росса 25 семей крепостных, которым была бы по прибытию в Америку дана свобода. Он, однако, был отвергнут министром иностранных дел Карлом Нессельроде.
Все время своего существования колония была убыточной для Российско-американской компании. К середине 1830-х местная популяция пушных зверей сильно сократилась, так что торговля пушниной сошла на нет. После соглашения Российско-Американской компании и Компании Гудзонова залива о регулярном снабжении последней русских колоний продовольствием по твердым ценам надобность в поставках продовольствия из поселения Росс и мексиканской Калифорнии отпала.
В 1839 году Российско-американская компания приняла решение оставить Росс и продать его. Компания Гудзонова залива не заинтересовалась предложенной ей сделкой. Правительство Мексики, продолжавшее считать землю под Россом своей, не пожелало платить за нее, ожидая, что русские просто забросят колонию. Но в 1841 году Росс был продан гражданину Мексики швейцарского происхождения Джону Саттеру, основателю поселения Новая Гельвеция, владевшему почти 200 кв.км. земли в её окрестностях за 42 тысяч руб. серебром.
В настоящее время это исторический парк штата Калифорния, Национальный исторический памятник США. Единственное оригинальное строение, сохранившееся до наших дней, — дом последнего русского коменданта Ротчева — объявлено объектом исторической ценности национального значения. Остальные строения являются реконструкцией.