11 марта 1941 года Конгресс США принял «Закон по обеспечению защиты Соединенных Штатов» (Act to Promote the Defense of the United States), который более известен как Закон о ленд-лизе. Закон давал американскому президенту полномочия помогать любой стране, чья оборона признавалась жизненно важной для интересов США.
Ленд-лиз стал масштабной государственной программой, по которой Соединённые Штаты Америки поставляли своим союзникам во Второй мировой войне боевые припасы, технику, продовольствие, медицинское оборудование и лекарства, а также стратегическое сырьё, включая нефтепродукты. Законом предусматривались, что эти поставки осуществлялись на совершенно особых условиях:
а) Поставленные материалы (машины, различная военная техника, оружие, сырьё, другие предметы), уничтоженные, утраченные и использованные во время войны, не подлежат оплате (статья 5);
б) Переданное в рамках ленд-лиза имущество, оставшееся после окончания войны и пригодное для гражданских целей, будет оплачено полностью или частично на основе предоставленных Соединёнными Штатами долгосрочных кредитов (в основном беспроцентных займов);
в) В случае заинтересованности американской стороны, неразрушенная и неутраченная техника и оборудование должны быть возвращены после войны в США.
Первоначально, в программу ленд-лиза вовлекались страны Британской Империи и Китай. С ноября 1941 года к программе присоединили СССР, а к концу войны практически все союзники США стали её участниками. В 1942 году США подписали с Великобританией, Австралией, Новой Зеландией и «Свободной» Францией ещё одно соглашение (так называемый «Обратный» ленд-лиз). Согласно ему, уже союзники предоставляли армии США товары, обслуживание и транспортные услуги, а также свои военные базы.
Всего поставки по ленд-лизу составили около 50,1 млрд $ (612,88 млрд $ в ценах 2008 года), из которых 31,4 млрд $ было поставлено в Великобританию, 11,3 млрд $ — в СССР (138,31 млрд $ в ценах 2008 года), 3,2 млрд $ — во Францию и 1,6 млрд $ — в Китайскую Республику. Обратный ленд-лиз (поставки союзников в США) составил 7,8 млрд $, из которых 6,8 млрд $ пришлись на Великобританию и страны Содружества.
Для поставок по ленд-лизу были выбраны три маршрута — тихоокеанский, транс-иранский и арктические конвои. Именно этими путями было обеспечено в сумме 93,5% общих поставок, хотя один из этих маршрутов не являлся полностью безопасным.
Союзные поставки очень неравномерно распределялись по годам войны. После нападения Японии на США 7 декабря 1941 поставки по ленд-лизу были приостановлены, и продолжены 28 декабря 1941 с намерением нагнать отставание к 1 апреля 1942 года. Однако, положение нормализовалось, начиная лишь со второй половины 1943 года, после того как были найдены эффективные методы борьбы с германскими подводными лодками.
21 августа 1945 года президент Труман объявил об окончании программы ленд-лиза, однако Великобритания и Китай продолжали получать товары на основе наличных расчётов и кредитов.
Объём американских поставок по ленд-лизу в СССР составил около 11,3 млрд $. Согласно закону о ленд-лизе оплате подлежала только уцелевшая в ходе войны техника; для согласования итоговой суммы сразу по окончании войны начались советско-американские переговоры. В США изначально было рассчитано, что сумма, подлежащая оплате за уцелевшую технику, составляет 10%, то есть — 1,3 млрд $.
Советская сторона эту цифру оспаривала, в результате чего переговоры затянулись на десятилетия. Соглашение с СССР о порядке погашения долгов по ленд-лизу было заключено лишь в 1972 году. По этому соглашению СССР обязался до 2001 года заплатить 722 млн $, включая проценты. К июлю 1973 года были осуществлены три платежа на общую сумму 48 млн $, после чего выплаты были прекращены в связи со вводом американской стороной дискриминационных мер в торговле с СССР (Поправка Джексона — Вэника).