31 января 1714 года в связи с переносом столицы России из Москвы в Санкт-Петербург, царь Петр I повелел разместить в Летнем Дворце «государев Кабинет» с редкими экспонатами. Помещение получило название Кунсткамеры (нем. Kunstkammer — комната искусства).
Во время «великого посольства» в 1697—1698 годах Петр I осматривал крупные преуспевающие города Голландии и Англии. Увидел и заморские кабинеты «кунштов», то есть редкостей, чудес. На страницах дневника, который приказал вести Пётр, часто мелькает восклицание «зело дивно!». Есть запись и о новейшей науке анатомии: «Видел у доктора анатомию: вся внутренность разнята разно, — сердце человеческое, лёгкое, почки… Жилы, которые в мозгу живут, — как нитки…». Петра очень заинтересовали подобные новшества и царь, не скупясь, закупал целые коллекции и отдельные вещи: книги, приборы, инструменты, оружие, природные редкости. Эти предметы и легли в основу «государева Кабинета», а потом и Петровской Кунсткамеры, первого российского естественно-научного музея.
Вернувшись в Россию, Пётр занялся обустройством русского «кабинета редкостей». Распорядившись перенести столицу России из Москвы в Петербург, Пётр также приказал перенести и «государев Кабинет».
31 января 1714 года по приказу царя вся коллекция была размещена в Людских палатах при Летнем дворце. Помещение было названо на немецкий манер Кунсткамерой, то есть «кабинетом редкостей». Этот день официально стал считаться датой основания музея.
Нужно сказать, что поначалу посетители побаивались выставленных экспонатов. Тогда Петр придумал приманивать мужчин рюмочкой водки, а женщин угощать чашечкой кофе.
Во время своего второго посещения Голландии в 1715—1717 годах Петр посетил музей Альберта Себа. К этому времени у Себа возникла мысль продать своё собрание русскому царю, о чём он уже вел с ним переписку. Личный осмотр кабинета Себа Петром I, по-видимому, окончательно решил дело, и всё собрание было куплено и перевезено в Петербург для «Кунсткамеры».
Для разрастающегося музея в 1718 году царь приказал архитектору Маттарнови разработать проект нового здания. Участвовали в возведении Петровской Кунсткамеры и другие архитекторы — Гербель, Земцов и Киавери.
Долго длилось строительство, сам Петр так и не дожил до его окончания. Однако результат превзошел все ожидания: более красивого и величественного музея в Европе на тот момент не было. Кроме того, уникальность этого проекта заключается в том, что до настоящего времени не было необходимости в проведении капитального ремонта.
Здание на Васильевском острове состояло из двух трехэтажных корпусов в стиле барокко с замысловатым завершением купола. В восточной части разместились коллекции музея. Анатомический театр занял среднюю часть. Академия наук обосновалась в западном крыле, а обсерватория — в башне.
Сегодня Кунсткамера — Музей антропологии и этнографии имени Петра Великого Российской академии наук (МАЭ РАН) — обладает уникальной коллекцией предметов старины, раскрывающих историю и быт многих народов мира. Но все же многим Кунсткамера известна своей коллекцией анатомических редкостей и аномалий.