28 января 1986 года после старта с космодрома на мысе Канаверал в штате Флорида на 73-й секунде полета взорвался американский космический корабль многоразового использования «Челленджер». Трагедия произошла на высоте 14.5 километров над Атлантическим океаном на глазах у миллионов телезрителей, следивших за прямой трансляцией.
Весь экипаж, состоящий из семи человек, погиб. На тот момент это была крупнейшая катастрофа в истории освоения космоса, и она потрясла весь мир.
Накануне старта космического челнока температура во Флориде опустилась до необычно низкой отметки — минус 27 градусов. Инженеры компании «Мортон Тайокол», поставщика ракет-носителей на твердом топливе, просили отложить запуск «Челленджера» (англ. Challenger), опасаясь, что кольца от холода потеряют эластичность, и плотность в пазах вокруг ракет будет нарушена.
Но НАСА настояло на своем, и старт челнока состоялся. Экипажу предстояло запустить в космос спутник связи, стоивший 100 миллионов долларов, провести несколько экспериментов на борту корабля, замерить спектр кометы Галлея, взять пробы на радиацию во внутренних отсеках космического корабля и изучить воздействие невесомости на развитие двенадцати куриных эмбрионов.
Особенность экипажа космического челнока «Челленджер» была в том, что в его состав входила учительница начальной школы Кристина Маколифф. Она оказалась лучшей среди своих американских коллег и получила право на проведение уроков для детей из космоса. Два телевизионных пятнадцатиминутных рассказа о работе космического корабля должны были транслироваться на весь мир.
28 января 1986 года в 11 часов 38 минут «Челленджер» с семью астронавтами на борту стартовал с мыса Канаверал. За этим стартом наблюдали миллионы зрителей по всему миру. На 73-й секунде полёта, на высоте 14 км произошел отрыв левого твердотопливного ускорителя от одного из двух креплений. Провернувшись вокруг второго, ускоритель пробил основной топливный бак. Из-за нарушения симметрии тяги и сопротивления воздуха корабль отклонился от оси и был разрушен аэродинамическими силами.
Как потом выяснилось, некоторые астронавты были ещё живы, так как носовую часть, где они находились, просто оторвало от остальной части корабля, и как минимум к трём из них началась индивидуальная подача кислорода в шлемы, предусмотренная на случай аварии. Однако это была лишь отсрочка: после падения с 20 км высоты те, кто был еще жив погибли от сильнейшего (перегрузка около 200G) удара о воду.
Причиной трагедии называют неисправность кольцевого уплотнителя твердотопливного ускорителя, вызвавшего утечку раскалённых газов, которые разрушили крепление, а также и то, что запуск осуществлялся при температуре 2 градуса ниже нуля по Цельсию, в то время как рекомендованной температурой воздуха для взлётов является 11 и более градусов тепла.
В связи с этой катастрофой США не только потеряли семерых астронавтов, но и понесли большие убытки. Их общий объем оценивается приблизительно в 8 млрд долларов, включая и стоимость самого челнока, которая оценивается в 3 млрд. Гибель «Челленджера» — самая крупная на тот момент катастрофа в истории пилотируемых полётов, сильный удар по репутации США и программе Space Shuttle.