25 января 1878 года в ходе русско-турецкой войны (1877 — 1878) русскими миноносными катерами была осуществлена первая в мире успешная торпедная атака — на рейде Батума двумя торпедами была потоплена турецкая канонерская лодка «Интибах».
Накануне войны Россия находилась в сложном положении. Это было связано с тем, что после поражения в Крымской войне (1853−1856) русского флота на Черном море практически не было. Построить за короткий срок новый броненосный флот было невозможно; единственным наступательным средством против турок могли стать мины-торпеды.
Летом 1875 года в Морском министерстве состоялось совещание адмиралов флота, на котором решалась судьба торпедного оружия России. Рассматривались два варианта: купить за огромные деньги торпеды Уайтхеда или довести до полной готовности торпеды инженера Александровского, изобретенные им на год раньше британцев.
Изобретатель первой самодвижущейся мины-торпеды русский инженер Иван Федорович Александровский больше известен в истории как автор проекта подводной лодки. Торпеда же родилась как своеобразная копия изобретенной им субмарины. В 1865 году проект мины-торпеды, работающей на сжатом воздухе и управляемой на глубине, был представлен И.Ф. Александровским в морском министерстве, но тогдашние руководители отклонили его «как преждевременный».
Вот что писал об этом сам Иван Федорович: «Осмеливаюсь заметить, что в это время во многих из государств делались попытки разрешить возможность устройства самодвижущегося торпедо, но все попытки в этом роде оказались безуспешны, за исключением Уайтхеда. Между тем, торпедо Уайтхеда, купленное перед тем австрийским правительством, за 200 тыс. гульденов и английским за 15 тыс. фунтов стерлингов, имело всего только 7 узлов хода, уступая таким образом в скорости хода торпедо, придуманному мною (скоростью от 9 до 10 узлов). Несмотря, однако на результаты, достигнутые моим торпедо, все мои просьбы об устройстве механической мастерской оставлены без последствий… Не давая мне средств усовершенствовать оказавшееся во всяком случае годным торпедо, изобретенное мною, морское министерство сочло нужным купить за 9 тыс. фунтов стерлингов секрет торпедо Уайтхеда, заплатив ему сверх того до миллиона рублей за изготовленные им экземпляры».
Торпеды Александровского изготавливались им за свой счет кустарно в слесарной мастерской, тогда как на Уайтхеда работал его собственный большой механический завод в Фиуме (ныне порт Риека в Хорватии), щедро финансируемый австрийским флотом.
История закончилась тем, что в 1876 году Россия подписала контракт на поставку в течение двух лет 100 австрийско-британских торпед. Наша первая серийная боевая торпеда, при непосредственном участии того же Александровского, была изготовлена осенью 1878 года по образцу уайтхедской. Она полностью соответствовала техническим требованиям и была в полтора раза дешевле заграничной.
В начале русско-турецкой войны превосходство турок на море было подавляющим. В большой степени ситуацию спасла приписка ко флоту коммерческих пароходов, некоторые из которых затем были переделаны в минные крейсера. Таким минным крейсером стал «Великий Князь Константин». Автором идеи и его капитаном был будущий адмирал, а тогда еще лейтенант Степан Осипович Макаров. Идея Макарова заключалась в том, чтобы пароход нес на себе четыре небольших топредных катера водоизмещением по шесть тонн, которые затем неподалеку от объекта атаки спускались бы на воду.
Когда Макаров получил торпеды, «Великий Князь Константин» отправился в поход на Батум. Приблизившись к Батуму на 4−5 миль, крейсер спустил на воду катера-миноноски «Чесма» и «Синоп». 25 января 1878 года катера приблизились на тридцать или сорок сажен (прибл. 70−80 метров) к турецкой канонерской лодке «Интибах» и выпустили по цели свое новейшее оружие — самодвижущиеся мины. Обе торпеды взорвались одновременно. Получившая критические повреждения канонерка легла на правую сторону и быстро пошла на дно с большей частью своего экипажа (из 35 турок утонуло 23). Катера же благополучно вернулись на свой пароход. Успешная атака на канонерскую лодку «Интибах» стала историческим событием — впервые в истории корабль был потоплен торпедой.
Судьба родоначальника русского подводного флота Александровского сложилась печально. После гибели Александра II, Ивана Федоровича уволили из флота. Остаток своей жизни изобретатель провел в нищете, тщетно пытаясь доказать чиновникам свою правоту и прося о выплате ему долга. Иван Фёдорович Александровский умер в 1894 г. Похоронен в Санкт-Петербурге на Преображенском кладбище.
В 1902 году в Петербурге соорудили субмарину «Дельфин», которая была приписана к Русскому флоту. При ее создании были использованы разработки Александровского.