2 января 1649 года после победоносной военной кампании 1648 года, Богдан Хмельницкий во главе своего войска триумфально въехал в Киев через Золотые Ворота.
К первой половине XVII века территория современной Украины находилась в составе целого ряда государств. Среди них были Венгрия (сама входившая в империю Габсбургов), Османская империя и Россия. Однако наибольшая часть Украины — от Карпат до Полтавы и от Чернигова до Каменец-Подольска — находилась под властью Польши.
Рост магнатского и шляхетского землевладения на Украине сопровождался ужесточением экономического и политического гнета, которому подвергалось коренное крестьянское население. Кроме выполнения барщины, украинские крестьяне были обязаны поставлять на панский двор хлеб, птицу, яйца.
Особенно тяжелым было положение крестьян в имениях, сдаваемых в аренду купцам, ростовщикам или шляхтичам. Стремясь в кратчайший срок с лихвой возместить арендную плату, арендатор хищнически эксплуатировал имение и нередко начисто опустошал хозяйства крестьян. Чтобы предотвратить бегство крепостных, арендаторы часто высылали крестьян на работу в кандалах и неделями не отпускали их из имений. За малейшее неповиновение крестьянин мог подвергнуться жестоким пыткам. Непокорных паны приказывали вешать и сажать на кол.
Тяжелое положение украинского народа усугублялось господствовавшей в стране феодальной анархией. Отсутствие твердой верховной власти в Речи Посполитой приводило к непрерывным дворянским междоусобицам. Так что крестьяне страдали не только от своих панов, но и от постоянных набегов со стороны «чужих» феодалов. Вооруженная борьба между отдельными шляхетскими группировками разоряла украинские села и города, что в добавок сопровождалось постоянной угрозой грабительских вторжений татарских отрядов.
Неудивительно, что сопротивление украинского народа этому произволу носило постоянный характер. Однако особенно оно усилилось в конце XVI и в первой половине XVII веков, когда на Украине одно за другим вспыхивали восстания крестьян, казаков и мещан. В 1648—1654 годах это вылилось в широкую освободительную войну, возглавленную выдающимся государственным деятелем и полководцем Богданом Хмельницким.
Освободительная борьба после этого вышла на качественно новый уровень. Польской армии отныне пришлось иметь дело не с разрозненными шайками доведенной до отчаяния «голытьбы», а с организованным и хорошо управляемым войском, которое к тому же резко усилилось татарской конницей. Последнее стало возможно после Бахчисарайского договора между Хмельницким и крымским ханом Исламом III Гиреем, который отрядил в помощь восставшим свое войско во главе с Тугай-беем.
Начиная с весны 1648 года Хмельницкий стал одерживать над польско-литовскими войсками одну победу за другой: в битве под Желтыми водами (апрель-май 1648), в Корсунском сражении (конец мая 1648), в битве под Пилявцами (сентябрь 1648) и при осаде Львова (октябрь-ноябрь 1648), после которой Хмельницкому удалось значительно пополнить свою казну. Лишь наступившая распутитца и предательство части казацкой старшины, вступившей в переговоры с польским королем Яном Казимиром, заставили Хмельницкого снять осаду с Замойской крепости и отказаться от похода на Варшаву.
2 января 1649 года Хмельницкий триумфально въехал через Золотые Ворота в Киев, который приветствовал его перезвонами церквей, пушечными выстрелами и тысячными толпами народа. Студенты Киевской академии приветствовали его с декламациями как Моисея, Богом данным (игра слов с именем Богдан) освободителем от польской неволи православного населения. Его встречали Иерусалимский патриарх Паисий и Киевский митрополит Сильвестр Коссов. Через несколько дней патриарх в Софиевском соборе отпустил все настоящие и будущие грехи и под пушечные выстрелы благословил на войну с поляками.
Польские источники указывают на то, что именно после этого Хмельницкий превратился из сторонника «казацкой автономии» на землях Надднепровщины, в освободителя от польской неволи всего православного населения Речи Посполитой, вплоть до Галицкой земли, включавшей Львов, Холм, Галич, Ярославль, Перемышль.
Именно победы Хмельницкого при Жёлтых Водах и под Корсунем разожгли пожар народной войны — начались повсеместное восстание православных казаков и крестьян Речи Посполитой против угнетателей. Крестьяне и горожане бросали свои жилища, организовывали отряды и устраивали дикие погромы полякам и евреям.