19 декабря 1917 года в Монреале стартовал первый регулярный чемпионат канадской Национальной хоккейной лиги — в мировом хоккее началась эра NHL.
Национальная хоккейная лига (англ. National Hockey League, NHL) — профессиональная спортивная организация, объединяющая хоккейные команды США и Канады. Лига была образована в 1917 году на обломках Национальной Хоккейной Ассоциации (NHA).
Причина развала последней состояла в конфликте, связанным с владельцем клуба «Торонто Блюширтс» Эдвардом Ливингстоуном. Он обвинялся другими участниками НХА в том, что часто использовал лазейки в инструкциях лиги для создания несправедливых преимуществ для своей команды. Особенно возмутило участников НХА то, что он объединил две команды.
Также Ливингстоун был замечен в том, что предлагал игрокам других команд контракты, чтобы они не играли в хоккей. Да еще в течение всех этих скандалов Ливингстоун неоднократно угрожал уйти из НХА и организовать в США новую лигу.
В свой заключительный сезон (1916—17) НХА состояла из семи команд: «Монреаль Канадиенс», «Монреаль Уондерерс», «Оттава Сенаторз», «Квебек Булдогз», «Торонто Блюширтс» и армейской команды 228-го пехотного батальона, базировавшегося в Торонто. В феврале 1917 года владельцы команд встретились в Монреале, чтобы рассмотреть будущее лиги. Встреча проходила без участия Ливингстоуна, который в это момент болел. Воспользовавшись этим, участники встречи решили исключить его команду из состава лиги, что вызвало окончательный раскол — владелец «Торонто Блюширтс» перестал посещать заседания NHA.
А вскоре после этого из канадского хоккейного списка исчезла еще одна команда — военнослужащие хоккеисты в составе своего 228 батальона были отправлены в Европу, для участия в боевых действиях на полях Первой мировой войны. Таким образом решение о создании новой лиги принималось на собрании руководителей пяти команд. 26 ноября 1917 года чтобы окончательно избавиться от влияния Ливингстоуна, они сформировали Национальную хоккейную лигу (NHL). В нее вошли «Монреаль Канадиенс», «Монреаль Уондерерс», «Оттава Сенаторз», «Квебек Булдогз» и «Торонто Аренас».
Первый регулярный чемпионат канадской Национальной хоккейной лиги стартовал 19 декабря 1917 года в Монреале. В нем участвовали только 4 команды, поскольку «Квебек Булдогз» по финансовым причинам не смогла принять в нем участие. В этот исторический для мирового хоккея день «Уондерерс» выиграл у клуба из Торонто 10:9, а «Монреаль Канадиенс» выиграл у хоккеистов из Оттавы — 7:4. Вскоре из лиги выбыли «Монреаль Уондерерс», которые в результате пожара лишились своего домашнего стадиона. От этого удара команда уже не оправилась и прекратила свое существование. Таким образом к концу первого сезона в NHL было всего три команды.
Первое десятилетие своего существования лига не была избалована материально — владельцы команд много сил тратили на то, чтобы хотя бы просто остаться в бизнесе и не вылететь в трубу. Но при этом команды NHL были очень успешными на льду — они выигрывали Кубок Стэнли семь раз из первых девяти розыгрышей. В то время Кубок Стэнли разыгрывался между победителем НХЛ и победителем Ассоциации хоккея тихоокеанского побережья.
К 1926 году NHL стала успешным коммерческим предприятием, что позволило поднять зарплаты игроков до уровня, который не могли позволить себе другие североамериканские хоккейные лиги. Это позволило канадской лиге единолично разыгрывать Кубок Стэнли.
Финансовый успех способствовал быстрому расширению лиги — в 1924 году к ней присоединились «Бостон Брюинз», в 1925 — «Нью-Йорк Американс» и «Питтсбург Пайритс», в 1926 — «Нью-Йорк Рейнджерс», «Детройт Кугз» (позже ставшие «Детройт Рэд Уингз») и «Чикаго Блэкхокс». К концу сезона 1930−1931 годов в Лиге играли в общей сложности 10 команд.
Сегодня в Лиге играет уже 30 команд из 29 городов США и Канады, борющихся ежегодно за главный приз лиги — Кубок Стэнли.