18 декабря 1876 года на Казанской площади в Петербурге состоялась первая в России политическая манифестация (Казанская демонстрация) с участием рабочих и студентов. Митинг был вызван ростом стачечного движения в стране.
Эта демонстрация, фактически положившая начало русскому рабочему движению, была организована и проведена народниками-землевольцами и связанными с ними членами рабочих кружков. На площади собралось около 400 человек.
Страстную революционную речь перед собравшимися произнёс тогда еще студент Горного института Георгий Плеханов — будущий теоретик и пропагандист марксизма, философ, видный деятель российского и международного социалистического движения. В ходе этого митинга молодой рабочий Яков Потапов первым в России развернул знамя пролетариата — красный флаг.
Вскоре после начала манифестации полиция принялась разгонять митингующих. Несмотря на яростное сопротивление, многие участники демонстрации были жестоко избиты, более 30 из них было арестовано и предано суду. Пятеро были осуждены на 10−15 лет каторжных работ, 10 приговорены к ссылке в Сибирь и трое рабочих, в том числе Потапов, к заточению на 5 лет в монастырской тюрьме на Соловках.
Через год после заточения в монастыре Потапов попытался бежать из острога. Взломав решетку в окне своей камеры, он спрыгнул с третьего этажа на монастырскую стену и в одном белье спустился за монастырскую ограду. Потапов думал найти защиту и помощь у богомольцев, но был схвачен и снова заключен в острог.
Условия его содержания были очень суровые. Его не выпускали на прогулки и в монастырскую церковь. Измученный таким режимом, Потапов решил обратиться к архимандриту. Во время службы он подошел к нему, когда тот выходил из церкви. Подойдя к нему под благословение, он просил его облегчить тяжелые условия своего заточения. В ответ на это архимандрит приказал солдату увести Потапова в его камеру. Тогда выведенный из терпения Потапов ударил игумена по лицу. За этот поступок он был приговорен к ссылке на поселение и в 1882 году отправлен в Якутскую область.
Другой знаменитый участник первой русской рабочей демонстрации — Георгий Плеханов ареста и ссылки избежал, и вскоре после раскола народнической «Земли и Воли» стал одним из отцов-основателей русского социал-демократического движения, организовав «Черный Передел».
В результате преследования властей, Плеханов, чудом избежав ареста, эмигрирует в 1880 году в Швейцарию, где в 1883 году основывает первую российскую марксистскую организацию — группу «Освобождение труда».
В 1900—1903 годах участвовал в создании и руководстве газетой «Искра». В 1901 году Плеханов один из организаторов «Заграничной Лиги русской социал-демократии». Принял непосредственное участие в подготовке II съезда РСДРП. Фактически второй съезд РСДРП был учредительным съездом, так как I съезд оказался безрезультатным.
Таким образом через Плеханова прослеживается прямая эволюция от народовольцев к социал-демократам, и уже после — к большевикам, что очень любил подчеркивать Ленин. А день 18 декабря 1876 года можно считать в этой эволюции в определенном смысле пограничной точкой. Она и стала той самой искрой, которая разожгла великий пожар Русской революции, в огне которого в итоге и сгорело самодержавие.