15 декабря 1791 года после ратификации законодательными собраниями штатов Конфедерации вступили в силу первые десять поправок к Конституции США. Данные поправки закрепляли права и свободы человека и гражданина (поправки 1 — 4), а также обеспечивали механизм их реализации (поправки 5 — 10) и вошли в историю как «Билль о правах» (Bill of Rights).
Истоки Билля о правах прослеживаются еще со времен Великой Хартии вольностей, принятой в Великобритании в 1215 году, и английского Билля о правах 1689 года. Американский Билль в определенной степени реализует идею равенства всех граждан Америки.
Однако непосредственным источником Билля с юридической точки зрения следует считать Декларацию о правах Вирджинии 1776 года, созданную Джорджем Мейсоном.
Билль о правах имеет силу основного закона и считается составной частью Конституции США. Его положения имеют высшую юридическую силу и прямое действие. В случае противоречия актов Конгресса положениям Билля, Верховный суд США признает последние недействительными.
Как известно, в 1787 году Конституция США была ратифицирована всеми штатами образованной Конфедерации при условии того, что спорные положения документа будут в будущем изменены или дополнены.
Однако отсутствие в тексте Конституции статей, гарантирующих гражданские права, уже в первые годы существования американского государства стало одной из основных тем политических разногласий, ассоциировавшихся со специфическими групповыми и партийными интересами. От президента, правительства и конгресса ожидали обещанного ещё Конституционным конвентом правового документа, который гарантировал бы гражданам страны их права и свободы.
На протяжении четырёх лет после принятия Конституции в конгресс стекались многочисленные предложения штатов. Основные из предложенных поправок нашли отражение в подготовленных Джеймсом Мэдисоном дополнениях, содержавших гарантии прав на свободу вероисповедания, слова и печати, свободу собраний, прав на хранение и ношение оружия, на неприкосновенность личности и жилища, на справедливое отправление правосудия и введение суда присяжных.
Эти статьи составили десять первых поправок к Конституции США, утверждённых конгрессом 25 сентября 1791 года. После ратификации этих поправок законодательными собраниями штатов с 15 декабря 1791 года, они вступили в силу и стали составной частью Конституции США под общим неофициальным названием Билль о правах. Основным автором проекта был Мэдисон, но в подготовке и принятии документа важную роль сыграл также Томас Джефферсон, в то время посол во Франции. Именно его переписка с Мэдисоном оказала решающее влияние на текст документа.
В проект Билля о правах входило 12 поправок, однако поправка, устанавливающая формулу расчёта количества депутатов в Палате представителей по результатам переписи, которая проходила бы каждые десять лет, так и не была ратифицирована (хотя де-факто подобный принцип применяется и поныне). Вторая поправка, запрещающая вступление в силу законов, изменяющих размер жалования сенаторов и представителей до их переизбрания, вступила в силу только в 1992 году и стала Двадцать седьмой поправкой.
Билль о правах использовался при разработке Всеобщей декларации прав человека, принятой ООН 10 декабря 1948 года, и аналогичных документов, действующих во многих странах мира.