7 ноября 1889 года на Карийской каторге (Кара — приток реки Шилка, Забайкальский край) группа каторжан из революционеров-народников предприняла попытку массового самоубийства в знак протеста против применения телесных наказаний к политическим заключенным.
В начале 80-х годов XIX века Карийская каторга, расположенная на реке Кара в Забайкальском крае, была основным местом содержания политзаключенных. Эти люди попали на каторгу за борьбу с царским режимом, и неудивительно, что и в заключении они жили не по принципу «На свободу с чистой совестью», а продолжали ту же борьбу уже с местной администрацией. Причем обе стороны были чрезвычайно принципиальны.Начало трагедии положило совершенно незначительное (по нынешним меркам) происшествие. 11 августа 1888 года во время посещения каторги генерал-губернатором Корфом одна из политзаключенных, Елизавета Ковальская, отказалась встать при появлении высокого начальства, да еще и надерзила губернатору.
Бунтовщицу чуть не убили на месте, потом перевели в Верхнеудинский тюремный замок в строгое одиночное заключение, причем усть-карский комендант в отместку за то, что Ковальская «осрамила» его перед генералом, обошелся с ней каким-то особенно страшным образом. В своей автобиографии Ковальская даже не хочет рассказывать, что именно сделали с ней стражники, но, видимо, даже для каторжных нравов это было жестоко. В знак протеста её товарищи потребовали уволить коменданта тюрьмы и несколько раз объявляли длительные голодовки.
В феврале 1889 года тюрьмы Карийской каторги посетил начальник Иркутского жандармского управления фон Плотто. Он обещал произвести на Каре изменения, но ничего сделано не было, что вызвало новую серию голодовок.
За попытку нанести жандармскому офицеру Масюкову (которого заключённые называли комендантом) пощёчину 28-летняя заключённая Надежда Сигида была переведена в уголовную тюрьму. Узнав об этом, революционерки-каторжанки М. П. Ковалевская, М. В. Калюжная и Н. С. Смирницкая объявили и выдержали в течение 16 суток голодовку, требуя перевода к Сигиде.
24 октября 1889 года заключённым была оглашена инструкция А. Н. Корфа об изменениях в содержании политзаключённых. Инструкция разрешала применение силы и телесные наказания, ранее применявшиеся только к уголовникам. На основании этой инструкции А. Н. Корф приказал наказать Н. К. Сигиду ста ударами розог, и 7 ноября 1889 года та была подвергнута телесному наказанию.
В ту же ночь Сигида, Калюжная, Ковалевская и Смирницкая приняли смертельную дозу морфия. Перед этим женщины (кроме Сигиды) голодали 16 суток. В этих условиях даже обычная терапевтическая доза препарата может вызвать очень сильное действие на ослабленный организм голодающего по сравнению с приёмом лекарственного средства в обычных условиях, не говоря уже о токсической дозе.
В мужской тюрьме политических заключённых 12 ноября пытались отравиться 16 человек, инициатором чего выступил польский революционер Ф. Я. Кон. В ходе следствия было установлено, что каторжане принимали в качестве яда медицинские препараты опия, но вследствие истекшего срока годности — препараты были произведены в 1882 году — выжили. Некоторые принимали опиаты повторно, но также без ожидаемого результата. Смертельных случаев у мужчин было только два. И. В. Калюжный и С. Н. Бобохов приняли по очень большой дозе (по упаковке опиатов) и скончались.
В вольной команде пытался застрелиться бывший политкаторжанин Н. Л. Геккер.
Таким образом, из 20 каторжан Карийской каторги, принявших яд, умерли шестеро: четыре женщины и двое мужчин.
О Карийской трагедии стало известно мировой общественности. Под влиянием массовых протестов правительство было вынуждено запретить применение телесных наказаний в отношении женщин. После Карийской трагедии политическая тюрьма Карийской каторги была ликвидирована, политические заключённые были переведены в другие тюрьмы.