21 сентября 1776 года в оккупированном британскими войсками Нью-Йорке произошел Великий пожар. Огонь, возникший в южной части острова Манхеттэн, благодаря сухому ветру быстро распространился по всему городу, за короткое время уничтожив до 25% всех городских построек.
В ходе Войны за независимость США 15 сентября 1776 года британские войска при под командованием генерала Хау высадились на острове Манхэттен. На следующее утро британцы двинулись на Гарлемские высоты, где вступили в бой с армией повстанцев Джорджа Вашингтона. Мятежники отступили и британские войска овладели Нью-Йорком.
Исход гражданского населения из города начался ещё в феврале — до того, как британский флот вошёл в залив. Прибытие сил Первой американской континентальной армии побудило некоторых жителей, включая лоялистов (сохранивших верность английской короне), оставить город из-за репрессий, которым они подвергались со стороны мятежников. Захват британцами Лонг-Айленда еще более усилил этот процесс. Во время пребывания континентальной армии в городе многие покинутые здания использовались командованием для военных нужд. Когда британцы заняли город, роли сменились и уже собственность мятежников была конфискована для нужд королевской армии.
Пожар в Нью-Йорке начался ранним утром 21 сентября 1776 года. Огонь, возникший в южном районе Манхэттена за несколько часов распространился по всему городу и вскоре Нью-Йорк превратился в огромный пылающий костер. Согласно рассказу очевидца — Джона Джозефа Генри (американского военнопленного, находившегося на борту британского корабля) — пожар начался с таверны «Бойцовые петухи» близ бухты Уайтхолл слип. Сильный ветер и сухая погода, способствовали быстрому распространению пламени по плотной городской застройке на север и запад. Жители выбегали на улицы с тем имуществом, которые успели схватить, и находили убежище на заросших травой городских пустырях.
Огонь пересёк Бродвей близ Бивер-стрит, после чего уничтожил большую часть города между Бродвеем и рекой Гудзон. Пожар свирепствовал весь день и был остановлен лишь к вечеру после того, как ветер сменился. Огонь удалось остановить благодаря самоотверженным действиям горожан и прибывшим им на помощь британским морским пехотинцам. Северной границей охваченных пожаром кварталов стал недостроенный королевский колледж. Точное число уничтоженных пожаром зданий неизвестно, историки сходятся на приблизительной цифре в тысячу домов, что составляло на тот момент четверть всех городских построек. Среди сгоревших оказалась церковь Троицы, а капелла Святого Павла уцелела, что дало католикам повод лишний раз заявить об истинности своей веры.
Королевский губернатор Уильям Трайон подозревал участие Вашингтона, о чем и написал в отчете: «Многие обстоятельства приводят к предположению, что Вашингтон был заинтересован в этом злодейском акте» и «были обнаружены некоторые офицеры его армии, которые скрывались в городе». Среди американцев многие разделяли это мнение и также считали, что пожар был делом рук мятежников. Другие же папротив обвиняли в поджоге британцев с целью грабежа города.
Джордж Вашингтон в своём письме Джону Хэнкоку 22 сентября особо отметил, что причина пожара ему неведома. То же самое он подтвердил в письме своей двоюродной сестре Линде Вашингтон. Британцы похоже так же не смогли докопаться до истины — они допросили более 200 подозреваемых, но никаких обвинений так и не было выдвинуто.
Военный комендант генерал-майор Джеймс Робинсон конфисковал уцелевшие покинутые дома, про которые было известно, что они принадлежат мятежникам, и отдал их британским офицерам. Помещения церквей, не относящиеся к государственной религии (англиканская церковь), были отданы под тюрьмы, лазареты и казармы. Некоторых солдат расквартировали с гражданскими семьями.
Имел место значительный приток лоялистов в город, что привело к дальнейшему перенаселению. Многим вернувшимся пришлось размещаться в убогих палаточных лагерях среди обгоревших руин. Пожар убедил британцев оставить город под военным управлением и не передавать его гражданским властям. Преступность и плохая санитария были постоянными проблемами в ходе всей британской оккупации. Однако справедливости ради стоит сказать, что после ухода англичан в ноябре 1783 года эти проблемы вовсе не исчезли.