В ночь на 24 августа 1572 года в преддверии дня св. Варфоломея в Париже произошла массовая резня гугенотов. Это кровавое событие, получившее название «Варфоломеевская ночь», послужило началом массового истребления гугенотов по всей Франции. Бесчинства продолжались вплоть до 3 октября в Бордо, Лионе, Орлеане, Руане и других городах.
В 1570 году завершилась Третья гугенотская война во Франции. Она была одной из религиозных войн, сотрясавших французское государство в XVI веке. Это был острый конфликт между католиками и протестантами, которых на французских землях называли гугенотами.
Война завершилась Сен-Жерменским миром. По нему гугеноты получили свободу в вероисповедании. Под их контролем оказалось несколько мощных крепостей. Вождь французских протестантов адмирал де Колиньи (1522−1572) был включён в государственный совет при короле. Очень скоро он приобрёл большое влияние на Карла IX Валуа (1550−1574). Чтобы ещё больше укрепить мир, решено было заключить брак между принцессой Маргаритой Валуа (1553−1615) и одним из лидеров гугенотов Генрихом Наваррским (1553−1610).
Временная стабильность принесла удовлетворение народу, но вызвала недовольство у ряда вельмож, исповедующих католицизм. Самую радикальную фракцию возглавляло семейство Гизов. Это был очень авторитетный древний французский род. Он являлся одной из ветвей Лотарингского дома, которой вёл свою родословную от Каролингов (Карл Великий).
Адмирал де Колиньи оказался трезвомыслящим политиком, радеющим о благе Франции. Он хотел, чтобы его держава была могущественной, но этому мешала католическая Испания (королева морей в то время). Колиньи предложил королю поддержать протестантов Нидерландов, которые боролись за свою независимость с испанскими католиками. Это спровоцировало бы войну с королевой морей, но сплотило бы французских католиков и гугенотов, ведь национальные интересы превыше всего.
Однако всё усиливающееся влияние гугенота на молодого короля не нравилось королеве-матери Екатерине Медичи (1519−1589). К тому же она не могла допустить войну с католической Испанией, причиной которой стала бы поддержка протестантов Нидерландов. Это восстановило бы против Франции папу римского и всех католиков Европы, что грозило национальной катастрофой.
Свадьба Маргариты и Генриха Наваррского была назначена на 18 августа. На это торжество съехалось множество знатных вельмож из числа гугенотов. Большая их часть разместилась в центре Парижа, где жили только католики. Роскошный вид протестантской знати вызвал неприязнь у большинства парижан. Они отнюдь не жировали, благодаря непомерным налогам и высоким ценам на продукты и вещи первой необходимости. Ещё большую неприязнь вызвала богатая свадьба. Каждый понимал, что на неё потратили огромную сумму денег, взятую из карманов налогоплательщиков. Поэтому обстановка в городе постепенно накалялась.
Негативной ситуацией решили воспользоваться Гизы. С согласия Екатерины Медичи они организовали заговор против адмирала де Колиньи. 22 августа тот поздно вечером возвращался из королевского дворца. Его путь домой пролегал мимо дома, принадлежавшего Гизам. Когда адмирал поравнялся с ним, раздался выстрел, произведённый из окна. Но убийца целился в голову, а попал в руку. Раненого лидера гугенотов отвезли домой.
Однако католики перешли Рубикон, и пути назад у них уже не было. В самый канун полуночи 24 августа разъярённая толпа ворвалась в дом раненого адмирала и зверски убила его. Именно с этого убийства и началась Варфоломеевская ночь.
Незадолго до этого Медичи убедила сына в гугенотском заговоре. Она заявила, что необходимо уничтожить самых опасных заговорщиков, благо, все они находились в Париже. Под давлением матери король приказал закрыть городские ворота и привести в боевую готовность всю городскую стражу.
После того, как во дворец поступила весть об убийстве Колиньи, было приказано бить в набат. Это был сигнал для католиков. Они вышли на улицы, и началась поголовная резня гугенотов. Разъярённая толпа врывалась в дома и убивала всех тех, кто не желал исповедовать католицизм. Под горячую руку попадались все подряд. Эта ночь дала повод мужьям разделаться с надоевшими жёнами, а любовники жён убивали их мужей. Должники резали кредиторов, а тот, кто мечтал о мести, наконец-то её осуществил. Всё тёмное, что пряталось в человеческих душах, вырвалось наружу.
Когда 24 августа забрезжил рассвет, резня не закончилась. Это не входило в планы Екатерины Медичи. Она лишь планировала убить пару десятков протестантских лидеров, но ситуация вышла из-под контроля. В Париже начались грабежи, там и тут на улицах и в домах возникали вооружённые стычки. Воры, грабители, убийцы, прятавшиеся раньше в притонах, вышли на улицы. Добропорядочные граждане гибли сотнями уже независимо от религиозной принадлежности. Мужчин убивали, женщин насиловали и затем тоже убивали. Власть в городе рухнула.
Кровавая вакханалия продолжалась целую неделю. Городская стража смешалась с народом и грабила наравне со всеми. Лишь королевские гвардейцы остались верны закону и монарху. Они хоть как-то пытались навести порядок на городских улицах, но этих сил было явно недостаточно.
Самое же страшное заключалось в том, что беспорядки в Париже спровоцировали цепную реакцию. В других городах также началась вакханалия беззакония, сопровождаемая убийствами гугенотов. 26 августа король Франции Карл IX официально заявил, что убийства протестантских лидеров произошли по его приказу. Он разослал письма по города и провинциям, в которых утверждал, что сорвал крупный антигосударственный заговор. Однако призвал жителей страны к порядку и восстановлению законности. В то же время было официально объявлено, что религиозные свободы не отменяются.
Генрих Наваррский, женившийся на Маргарите Валуа, остался цел и невредим. Чтобы сохранить себе жизнь он стал католиком. Так же поступил и его кузен Генрих Конде. А вот другие знатные и известные гугеноты погибли.
Кровавая резня во Франции была одобрена папой римским и королём Испании. Зато вызвала неодобрение в Англии и Германии. Отрицательно к этому отнеслись также в Речи Посполитой и Московском царстве. Жестокие убийства спровоцировали продолжение Гугенотских войн. Однако теперь протестанты уже не шли ни на какие сделки с королевским правительством. Их главной задачей стало создание независимого государства в южных районах Франции.