11 июля 1941 года началась героическая и очень трагическая оборона города Киева, оказавшая огромное влияние на дальнейший ход Великой Отечественной войны.
Битва под Киевом или Киевская стратегическая оборонительная операция 1941 года — это крупномасштабные боевые действия советских войск по обороне Киева от немецко-фашистских захватчиков, продолжавшиеся до 26 сентября 1941 года, когда последние солдаты Красной Армии покинули город.
В начале июля войска противника — группа армий «Юг», создав почти тройное превосходство в силах и тесня советские части Юго-Западного фронта, 7−8 июля прорвали оборону советских войск южнее Новоград-Волынского, захватили Бердичев, Житомир и к 11 июля подошли вплотную к Киеву — к реке Ирпень, что в 15 км от города. Но молниеносного захвата, который планировал Гитлер, не получилось. Отступая под ударами немецких войск, советские солдаты мужественно сражались, несмотря на тяжелые потери. Командовал войсками юго-западного направления С.М. Буденный.
Помимо непосредственных воинских частей, оборонявших Киев, активное участие в обороне города приняли и его жители. С начала войны более 200 тысяч киевлян ушли добровольцами на фронт, а в городе было создано народное ополчение — ежедневно свыше 160 тысяч жителей работало на строительстве оборонительных рубежей.
Согласно плану по захвату территории СССР, Гитлер еще до наступления зимы хотел занять Донбасс и Крым, поскольку считал захват Украины важным стратегическим шагом — во-первых, это лишило бы Советский Союз крупнейшей промышленной и сельскохозяйственной базы, а, во-вторых, обеспечило поддержку с юга центральной группировке немецких войск, перед которой стояла главная задача — захват Москвы.
И вот, 11 июля немецкая танковая дивизия попыталась форсировать Ирпень и ворваться в Киев, но контрудары советских войск и стойкая оборона подступов к городу сорвали планы врага овладеть Киевом с ходу. Тогда противник приступил к обходу Киева с двух сторон и 30 июля возобновил наступление, к 10 августа прорвавшись в юго-западные пригороды, но и здесь встретил героическое сопротивление и вновь был остановлен.
Однако бои за город постоянно продолжались. 21 августа 1941 года Гитлер подписал директиву, согласно которой часть сил группы армий «Центр» направлялась на юг, чтобы совместно с группой армий «Юг» побыстрее уничтожить войска Юго-Западного фронта. Также директива определяла, что «важнейшей задачей до наступления зимы является не захват Москвы, а захват Крыма, промышленных и угольных районов на реке Донец и блокирование путей подвоза русскими нефти с Кавказа». Сталин же, опасаясь за Москву в большей степени, укреплял западное направление
К концу августа советские войска, оборонявшие Киев, были практически разбиты. И к 9 сентября немецко-фашистские войска подошли вплотную к городу, окружив оставшиеся части Юго-Западного фронта. Советские войска были расчленены, но вели отчаянные бои, постоянно предпринимая попытки прорыва. Буденный настаивал на немедленном отводе войск из Киева, но было приказано город не оставлять, а Буденный 12 сентября был отстранен от должности главнокомандующего, и вместо него был назначен С.К. Тимошенко.
15 сентября немцы замкнули кольцо окружения вокруг всей киевской группировки советских войск, которые в ночь на 19 сентября были вынуждены начать отход на восток. Выход из окружения происходил не организованно, и наши части понесли тяжелые потери. Удалось вырвать лишь более 20 тыс. человек, а всего в окружение попали около 500 тысяч. 26 сентября Киевская стратегическая оборонительная операция советских войск была закончена.
Поражение советских войск под Киевом стало тяжелым ударом для всей страны. Помимо многочисленных человеческих жертв (по официальным данным — свыше 700 тыс. человек), Советский Союз потерял почти всю Левобережную Украину, что открыло противнику дорогу на Восточную Украину, в Приазовье и Донбасс.
Однако героическая оборона Киева сыграла огромную роль в ходе всей войны — она отвлекла крупные силы группы армий «Центр» на юг, что нарушило общий стратегический план немецко-фашистского командования молниеносной войны против СССР, задержав на 2 месяца наступление на главном — московском направлении. Именно это промедление и позволило советскому командованию подготовиться к обороне столицы, к тому же наступала зима…
В 1965 году к 20-летию Победы в Великой Отечественной войне за героическую оборону Киев был награжден орденом Ленина и получил почетное звание «Город-герой». Также учреждена медаль «За оборону Киева» (в 1961 году).