25 июня 1950 года северокорейские войска пересекли 38-ю параллель и начали полномасштабное наступление на юг по нескольким направлениям. Началась Корейская война.
После того, как в ходе Второй мировой войны Корея была освобождена от японского колониального господства, в северной части полуострова, в которую вступила Красная Армия, установился коммунистический режим во главе с Ким Ир Сеном, а на юге, где высадились американские войска, появилось капиталистическое государство. Однако, ни Северная, ни Южная Кореи не оставляли мысль об объединении страны силовым путем. И вот, заручившись поддержкой своих сюзеренов — СССР и США — корейцы принялись усиленно готовиться к вооруженному конфликту.
Первым боевые действия начал Север. В предрассветные часы 25 июня 1950 года северокорейские войска под прикрытием артиллерии перешли границу с южным соседом. Численность сухопутной группировки, обученной советскими военными советниками, составляла 175 тысяч человек, в её составе было 150 танков Т-34, в военно-воздушных силах имелось 172 боевых самолёта. Со стороны Южной Кореи численность сухопутной группировки, обученной американскими специалистами и вооружённой американским оружием, к началу войны составляла 93 тысячи человек. При этом южнокорейская армия почти не имела бронетехники и располагала всего дюжиной лёгких учебно-боевых самолётов.
Понятно, что при таком соотношении сил продвижение северокорейской армии в первые дни войны было весьма успешным и выглядело как блицкриг. Уже 28 июня была захвачена столица Южной Кореи — город Сеул. Главные направления удара включали также Кэсон, Чхунчхон, Ыйджонбу и Онджин. Был полностью разрушен сеульский аэропорт Кимпхо. Однако главная цель не была достигнута — молниеносной победы не получилось, Ли Сын Ману и значительной части южнокорейского руководства удалось спастись и покинуть город. Массового восстания, на которое рассчитывало северокорейское руководство, также не произошло. Тем не менее, к середине августа до 90% территории Южной Кореи было занято армией КНДР.
Начало войны в Корее стало неожиданным для США и других западных стран. Из-за послевоенной демобилизации армия США была существенно ослаблена: дивизии, посланные в Корею, были укомплектованы лишь на 40%. Другие западные державы встали на сторону США и оказали военную помощь американским войскам, которые были посланы на помощь Южной Корее.
Несмотря на это к августу войска союзников были отброшены далеко к югу в район Пусана. Даже прибывшая помощь со стороны ООН не позволила переломить ситуацию: американским и южнокорейским войскам не удавалось выйти из окружения, известного как Пусанский периметр, они смогли лишь стабилизировать линию фронта по реке Нактонган. Казалось, что войскам КНДР не составит труда со временем занять весь Корейский полуостров. Однако этого не случилось — силам союзников удалось к осени перейти в наступление.
Перелом произошел в сентябре. К этому времени внутри Пусанского периметра союзникам удалось сосредоточить мощную военную группировку, которую с моря прикрывал огромный флот из 230 боевых кораблей. 13 северокорейских дивизий, находившиеся на внешней границе периметра были уже не в состоянии его прорвать, поскольку вдвое уступали противнику в артиллерии, а танков и авиации имели и вовсе в десять раз меньше.
Обеспечив таким образом надёжную защиту с юга, 15 сентября южная коалиция начала операцию «Хромит». В её ходе был высажен десант в порту города Инчхон близ Сеула. В составе десанта находились американские, британские и южнокорейские войска. На следующий день Инчхон был захвачен, высадившиеся войска прорвали оборону северокорейской армии и развернули наступление в сторону Сеула.
Одновременно, на южном направлении было развёрнуто контрнаступление из района Тэгу группировкой из 2 южнокорейских армейских корпусов и 7 американских пехотных дивизий, поддержанных армейской и морской артиллерией. Обе наступавшие группировки соединились 27 сентября под уездом Есан, окружив таким образом 1-ю армейскую группу армии КНДР. На следующий день силы ООН овладели Сеулом, а 8 октября достигли 38-й параллели. После серии боёв в районе бывшей границы двух государств силы южной коалиции 11 октября снова перешли в наступление в сторону Пхеньяна.
Теперь ситуация полностью развернулась — быстрый военный разгром и оккупация грозили теперь уже Северу. От неминуемого поражения КНДР спасло вмешательство в конфликт еще одной внешней силы. В ноябре-декабре 1950 года Северной Корее пришли на помощь войска Китайской Народной Республики, которые нанесли американской армии и войскам ООН ряд поражений. Север вновь захватил стратегическую инициативу, в результате чего 4 января 1951 года КНДР в союзе с Китаем снова захватили Сеул. Однако дальнейшее наступление войск Северной Кореи и китайских добровольцев было остановлено и американский войска перешли в контрнаступление, отбросив противника.
Февраль и март 1951 года прошли под знаком успешного натиска войск Юга, однако уже в апреле Север нанес теперь уже свой контрудар, прорвав фронт и снова устремившись на Сеул. Впрочем уже к маю войска северян были остановлены, а затем отброшены за 38-ю параллель. К июню 1951 года военные действия зашли в тупик — стало ясно, что ни одна из сторон не может добиться победы. Предложение военных об использовании ядерного оружия президент Трумэн отверг, поскольку это означало мировую ядерную войну.
Тем не менее эта война продолжалась три года. Лишь в 1953 году, понеся огромные потери, стороны пришли к выводу о необходимости прекратить войну. 27 июля 1953 года в индийском Пханмунджоме КНДР, КНР и США от имени ООН подписали соглашение о прекращении боевых действий.