12 июня 1798 года в Санкт-Петербурге открылся Екатерининский институт для благородных девиц. Это было второе по счету специализированное учебное заведение для девочек после Смольного института.
Поначалу пансион размещался в старом одноэтажном доме, так называемом Итальянском дворце. В 1804 — 1807 годах было построено новое здание на Фонтанке (сейчас здесь находится филиал Публичной библиотеки). Пансион оплачивали родители девочек или состоятельные покровители.
Осиротевшие дворянки учились за казенный счет. В младшие классы (7-й и 6-й) принимали в возрасте от 10 до 13 лет. Для поступления требовалось знание основных молитв — «Отче наш», «Богородица Дево» и других, умение читать и списывать с книги на русском и французском языках, складывать и вычитать в пределах ста.
Пансионерки (воспитанницы) носили короткие стрижки и форму — зеленое камлотовое платье с белыми манжетами, пелериной и фартуком из полотна. Интересно, что в заведении не царил жесткий строгий режим. Пожалуй, единственным самым «неудобным» его составляющим был обязательный ежедневный подъем в шесть утра. После которого классная дама внимательно следила за тем, чтобы у девочек была аккуратно уложена прическа, были чистыми передник и платье.
Потом шли уроки, полдник, хождение в гости к «смолянкам» и «патриоткам» — в Смольный и Патриотический институты, организовывались танцы. Первая покровительница института, супруга Павла I императрица Мария Федоровна, считала, что из воспитанниц необходимо готовить «добрых и полезных матерей семейств».
Позже институт стал давать желающим и профессию — гувернанток и домашних учительниц. Наиболее известными выпускницами Екатерининского института были Александра Смирнова-Россет — знаменитая современница Пушкина, а также София Панина, прославившаяся на всю Россию как основательница Народного дома.
После установления в стране советской власти Екатерининский институт был закрыт, а в его здании сначала размещался склад, потом школа. Во время Великой Отечественной войны здесь расположился госпиталь, а в послевоенные годы оно было передано в ведение Российской Национальной Библиотеки.