8 июня 1909 года на вагонном отделении рижского Русско-Балтийского завода был произведен первый отечественный автомобиль серийного производства.
Истоки отечественного автомобилестроения относятся к 1904 году. Именно тогда, во время русско-японской войны на рижском Русско-Балтийском заводе было организовано отделение по постройке военного железнодорожного обоза. Но по окончании войны пропал спрос на подобную продукцию. Чтобы освободившиеся мощности не простаивали, один из членов правления общества И. А. Фрязиновский предложил попробовать выпуск автомобилей. Спрос на них рос с каждым годом, а потому предложение было принято. Одним из заграничных партнеров Руссо-Балта по производству вагонов было бельгийское предприятие Фондю (Fondu). Оно уже с 1906 года осваивало выпуск автомобилей. Туда-то и обратился Фрязиновский, которому как инициатору, было поручено возглавить новое отделение.
Из этой же бельгийской фирмы Фондю на должность главного конструктора был приглашен 26-летний Жульен Поттера (Julien Potterat). Несмотря на свой довольно молодой возраст этот амбициозный швейцарец оказался настоящей находкой — энергично приступив к своим обязанностям в 1908, он уже через год выпустил первую серию автомобилей. На момент выпуска первой партии у него в подчинении находились 10 инженеров и 141 рабочий, а так же 3 водителя-испытателя. При разработке своей модели инженеры Руссо-Балта задались целью построить автомобиль для русских дорог, а вернее бездорожья. А это означало, что все узлы и детали машины должны были выдерживать сильную тряску на проселках и большаках, что автомобилю придется преодолевать «расхлябанные колеи» и грязевые лужи, где вязли даже лошади. Собственно, с самого начала автомобили выпускались под названием «Русско-Балтийский». Название Руссо-Балт закрепилось вследствие сокращения названия на французском языке — Russo-Baltique (Руссо-Балтик).
В конце 1910 года акционерное общество РБВЗ приобрело «Экипажную фабрику Фрезе и К» — российского автопроизводителя-первопроходца. Мастерские предприятия находились в Петербурге на Эртелевом переулке, 10 (ныне улица Чехова). Затем они были преобразованы в станцию техобслуживания автомобилей РБВЗ.
Первая модель автомобильного отдела Русско-Балтийского вагонного завода была выпущена 8 июня 1909 г. Получила название С-24/30. Индекс модели расшифровывается так: 24 — расчетная мощность двигателя в лошадиных силах, 30 — максимальная мощность. Объем двигателя составлял 4501 см³. В дальнейшем выпускались модификации: С-24/35 (1912—1914); С-24/40 (1913—1918). Модель стала наиболее массовой в истории завода — выпущено всего 347 экземпляров.
«Руссо-Балты» собирались из узлов и деталей как иностранного, так и местного производства. На начальном этапе их целиком разрабатывала и изготавливала бельгийско-русская команда под началом Жюльена Поттера. Машины пользовались устойчивым спросом и неплохо проявили себя и в российских, и в международных автогонках.
Они получили репутацию надежных и выносливых машин, а также признание официальных кругов. Даже в царском гараже появились два автомобиля русской марки. Завод начал получать государственные заказы от военного ведомства. Автомобили с успехом экспонировались на пяти выставках, в том числе в международных автомобильных салонах 1910 и 1913 годов в Петербурге, и были отмечены пятью золотыми медалями.
Вскоре завод взялся за постройку грузовиков, изготовил несколько образцов автобусов, артиллерийских тягачей, пожарных машин и шасси для броневиков, корпуса к которым делал Ижорский завод. «Руссо-Балты» выпускались в Риге вплоть до июля 1915 года, когда город уже стал прифронтовым (в годы Первой мировой войны). Осенью 1915 года автомобильный отдел из Риги был эвакуирован в Москву. Во времена первой Латвийской республики в пустом помещении бывшего завода разместились многочисленные кустарные мастерские.
Самая дорогая легковая модель РБВЗ «С-24» выпускалась вплоть до 1918 года. Последний её экземпляр был сдан 26 апреля 1918 года окружной коллегии управления Воздушным флотом Петрограда. Эти машины с открытыми 6-местными кузовами широко использовались как штабные в русской армии. На шасси «С-24» устанавливались также и другие кузова — роскошные ландоле и лимузины, двухместные гоночные. Строились даже полугусеничные варианты — автосани. Главной особенностью машин серии «С-24» являлся двигатель, цилиндры которого отливались в двух блоках, а нижние клапаны располагались по обе стороны цилиндров. Для циркуляции воды в системе охлаждения служил центробежный насос. Топливо из расположенного сзади между рессорами бензобака поступало под давлением отработавших газов.
Автомобили этой марки были известны по всему миру благодаря своим победам в престижных соревнованиях. Например, в гонке С.-Петербург — Монте Карло в 1912 и 1913 годах. «Руссо-Балт» был первым автомобилем, добравшимся до вершины Везувия. О прочности машины говорит такой курьёзный случай: в одном из пробегов водитель наехал на избу; изба развалилась, а автомобиль остался почти невредимым. Завод выпустил около 500 автомобилей за 7 лет. После эвакуации из Риги в 1915 году завод продолжал работать на новом месте в Москве в районе Фили, где производство смогло просуществовать до советского времени. Из десяти «Руссо-Балтов», изготовленных при большевиках, один был подарен М. И. Калинину.