12 мая 1731 года императрица Анна Иоанновна торжественно открыла судоходство по Ладожскому (Петровскому) каналу.
С начала XVIII века транспортное обеспечение Санкт-Петербурга, флота и войск, участвующих в Северной войне со Швецией, шло из центральных губерний по водным коммуникациям. Основная связь Невы с Волгой осуществлялась через Ладожское озеро, судоходство по которому было чрезвычайно опасно — частые штормовые ветра на озере стали причиной гибели сотен кораблей с грузом. Именно поэтому Петр I решил построить в обход озера канал.
По проекту канал должен был проходить на некотором удалении от береговой полосы озера, между реками Волхов и Нева. Его длина по проекту составляла 111 км (104 версты) от города Новая Ладога до Шлиссельбурга, ширина по поверхности воды — 21 м (10 саженей). Канал планировался без шлюзов, глубиной на 2,1 м ниже уровня Ладожского озера.
Строительство началось в марте 1719 года. Изначально работами руководил генерал-майор Скорняков-Писарев. К строительству были привлечены тысячи людей — крестьяне, вольнонаемные и воинские части. Из-за тяжелых условий труда и плохой организации быта и производства на стройке была очень высокая смертность, а в связи с небрежным ведением дел руководителя работ на начальном этапе строительство сильно затянулось.
Осенью 1723 года Петр I, лично проинспектировав работы на канале, был крайне недоволен их медленными темпами и многочисленными техническими нарушениями. Для самих строителей это имело весьма печальные последствия — царь приказал арестовать Скорнякова-Писарева и некоторых мастеров. Руководителем работ был назначен военный инженер генерал-лейтенант фон Миних. Он навел порядок, улучшил снабжение стройки и бытовые условия работников, им стали регулярно выплачивать деньги.
Именно Миних, учитывая периодические колебания воды в озере, для устранения зависимости судоходства от них, предложил усовершенствовать проект канала за счет сооружения шлюзов, водоспусков, плотин, резервуарных водоемов и других инженерных сооружений. Многие гидротехнические сооружения были облицованы гранитом и приобрели архитектурное изящество.
После смерти Петра Великого Екатерина I резко сократила финансирование строительства и численность занятых на нем людей, в силу чего темпы работ замедлились. Лишь благодаря неустанным стараниям Миниха к весне 1731 года строительство было завершено. Это произошло уже при императрице Анне Иоанновне, которая 12 мая 1731 года торжественно открыла канал, лично разрыв лопатой перемычку (последнюю поперечную стенку) в Шлиссельбурге.
Эта дата стала официальной датой начала судоходства по Ладожскому каналу. Созданный по инициативе царя-реформатора канал был назван именем Императора Петра Великого или Петровским, став третьей по масштабу (после Санкт-Петербурга и Кронштадта) стройкой его эпохи. На тот момент канал являлся крупнейшим гидротехническим сооружением Европы и стратегически важным военным объектом России.
В начале XIX века Петровский канал перестал справляться с возросшим потоком судов, барж и плотов. После постройки Новоладожского канала, Петровский (Староладожский) стал выполнять вспомогательную функцию. Транспортное значение каналов резко упало в 1904 году с вводом в строй железной дороги, а с 1940 года они вообще перестали использоваться для судоходства.
К сожалению, в настоящее время каналы превратились в заросшие и замусоренные водоемы. Это тем более обидно, что Ладожские каналы включены в Список всемирного наследия ЮНЕСКО. Канал Императора Петра Великого интересен не только как выдающийся инженерный объект, но и как часть отечественного историко-культурного наследия России.