7 мая 1915 года огромный четырехтрубный английский пассажирский корабль «Лузитания», который совершал обычный по расписанию рейс Нью-Йорк — Ливерпуль, был внезапно торпедирован немецкой подводной лодкой U-20 недалеко от южного берега Ирландии. За 18 минут судно полностью затонуло, погибло 1198 человек.
Важнейшие операции в ходе Первой мировой войны разворачивались не только на суше, но и на море. Впервые серьезное участие в военных действиях приняли новые боевые машины — подводные лодки. Еще до войны Германия приняла программу развития подводного флота. Как и бомбардировщики, подлодки стирали грань между фронтом и тылом, и даже удаленная от места боевых действий база не могла чувствовать себя в безопасности.
Как только началась война, немцы пытались любыми способами «достать» Британию. В декабре 1914 г. им впервые удалось совершить авиационный налет. Англичане же блокировали немецкие порты. Германия все больше убеждалась, что субмарины — это мощное оружие, которое можно использовать против кораблей, баз и портов стран Антанты. 4 февраля 1915 г. Германия заявила о начале подводной блокады Англии и Ирландии и предупредила, что будет считать подлежащей уничтожению любое иностранное судно, находящееся в указанном районе.
Действия германского подводного флота стали причиной того, что Англия несла тяжелые потери: в среднем англичане теряли каждые два дня один большой торговый корабль. А 7 мая 1915 г. произошло событие, ставшее трагическим апофеозом подводной войны. В этот день недалеко от юго‑западного берега Ирландии встретились немецкая субмарина U‑20 и один из самых больших в мире трансатлантических пассажирских лайнеров «Лузитания». Четырехтрубный английский корабль принадлежал могущественной компании «Кунард» и был построен в городе Клайдбанк в 1906 г. В 1907‑м «Лузитания» стала обладателем «Голубой ленты Атлантики».
7 мая 1915 г. «Лузитания» совершала рейс Нью‑Йорк — Ливерпуль. В 14.10 по приказу капитана Вальтера Швигера U-20 выпустила по судну одну торпеду. Но прозвучало два взрыва. Сразу накренившись на правый борт, лайнер начал быстро погружаться носом. Пассажиры скатывались по уходившим из‑под ног палубам. Спасательные шлюпки по левому борту зависли над палубой, а по правому оказались вынесенными слишком далеко в море, поэтому воспользоваться ими было крайне сложно. Несколько шлюпок были так перегружены, что перевернулись, и люди оказались в воде. Через 18 минут «Лузитания» полностью погрузилась под воду.
Из 1959 человек, находившихся на борту «Лузитании», погибло 1198, среди них много женщин и детей. По официальному заявлению представителей британского правительства, на борту пассажирского корабля не было вооружения, боеприпасов и военных моряков. Однако, по данным, долгое время остававшимся секретными, причиной быстрой гибели судна могли быть сдетонировавшие в трюме взрывчатые вещества, тайно перевозимые англичанами из США. Более того, некоторые историки убеждены, что британское Адмиралтейство намеренно «подставило» «Лузитанию», намереваясь таким образом найти повод для вступления США в войну против Германии.
Действительно, среди погибших пассажиров «Лузитании» было более 100 граждан США, что вызвало резкое обострение отношений между нейтральной Америкой и Германией. США заявили резкий протест, что возымело некоторое действие. В связи с нотами американского правительства Германия вынуждена была ограничить подводную войну. 30 августа 1915 г. германское командование приказало командирам своих подводных лодок и надводных боевых кораблей предупреждать пассажирские корабли противника о нападении. 18 сентября Германия отвела свои субмарины из Ла‑Манша и Западной Атлантики, чтобы уменьшить опасность, которой подвергались американские суда.
Впрочем, в феврале 1917 г. Германия объявила о возобновлении тотальной подводной войны, германские подводные лодки стали без предупреждения топить абсолютно все корабли, которые направлялись в британские порты или покидали их. Это подтолкнуло США на прямое вмешательство в мировой конфликт. В связи с участившимися случаями нападения на американские корабли и перехватом 6 апреля 1917 г. телеграммы германского статс‑секретаря мексиканскому президенту с предложением о заключении союза, США вступили в войну на стороне Антанты.